虚和实原本是一对哲学范畴，在它的影响下，美学领域的虚实理论得以形成。在我国古代的艺术创作和艺术评论中，虚实理论得到了广泛地运用。
宗白华先生在《中国艺术表现里的虚和实》一文中对中国的戏曲、绘画、书法、建筑、印章、舞蹈等艺术形式中的虚和实进行了深入的分析和探索。中国的古典文学，特别是中国的古典诗词中，存在着大量的虚和实结合的现象。
古人评论虚实，有云：有者为实，无者为虚；有据为实，假托为虚；客观为实，主观为虚；具体为实，抽象为虚；显者为实，隐者为虚；有行为实，徒言为虚；当前为实，未来为虚；已知为实，未知为虚……这样的评论很经典。仔细分析，文学中的虚实与其他作用于视觉听觉的艺术形式中的虚实虽然有相通之处，但却有许多不同的地方。古典诗词中的虚实，与其他艺术形式中的虚实究竟有何不同？古典诗词中的虚和实之间又有何种关系？笔者想就这些问题作个肤浅的探讨，以求教于方家。
一、虚实与情景的关系人们在分析艺术作品虚和实的关系时，常说：“虚由实生，实仗虚行，以实为本，以虚为用。”
这一现象在中国古典诗词中表现得尤为突出。如李白的诗《黄鹤楼送孟浩然之广陵》中的“孤帆远影碧空尽，惟见长江天际流” ，这两句诗形式上是写景，但这景中却包含了诗人对朋友依依不舍的深情厚意，是抒情。写景是实，抒情是虚。这实际上是借景抒情或寓情于景的写法。又如朱熹的《水口行舟》： “昨夜扁舟雨一蓑，满江风浪夜如何？今朝试卷孤篷看，依旧青山绿水多。”写舟行江上的见闻，是实景；诗人在绘景叙事中蕴含了人生的哲理：风雨总是暂时的，风浪总归会平息的，青山绿树总是永恒的，一切美好的事物的生命力终究不可遏抑。这是虚。这实际上就是我们所说的借景抒情，叙事寓理的写法。再如李忱的诗《瀑布》：“千岩万壑不辞劳，远看方知出处高。 溪涧岂能留得住，终归大海作波涛。”诗中描写了雄伟壮观而最终历尽坎坷奔向大海的瀑布形象，这是客观的景物，是实；而诗人在这首诗中寄托了自己的思想：—个人，决不可满足于现状，要志存高远，不惧艰难，不达目的誓不罢休。这是言志，是虚。这实际上是我们平时所说的托物言志的写法。以上几例，作者把主观上的情、志、理依托于客观的景物之上，“化景物为情思”。从表达的内容看，是情和景的关系；从表现手法看，是虚和实的关系。
二、古典诗词中的虚与绘画艺术中的空白艺术的关系空白手法是中国传统绘画艺术中一种常见的表现手法。如八大山人画的一条生动的鱼，齐白石画的对虾，纸上别无他物，但我们却能感到满眼碧波。这都是运用了空白的手法，画面虽空灵却有韵味。艺术家通过画面上的物象启示观众，充分调动观赏者的想像，重现艺术的美好境界。我国的古典诗词中也有许多这样的例子，读者在鉴赏中可以根据自己的经验，通过想像补充画面内容，从而获得审美的体验。如贾岛的《寻隐者不遇》：“松下问童子，言师采药去。只在此山中，云深不知处。”实写作者和童子的对话，而诗人“问”的内容省去了，隐者是什么样子也没有介绍。但我们可以想像得出隐者出没于高山云海之中，濯足于山涧小溪之旁……这种以实写虚的手法，也可以称之为诗歌中的空白艺术。我国的古典诗歌，语言精练，言简意丰，有许多诗歌都运用了这种空白艺术，特别是以白描手法写景叙事的诗更是如此。虚实结合，从而达到虚实相生的效果。
三、虚实与烘托手法的关系诗人在描写景物的时候，有时正面描写景物的特征即可以传神，但当有的景物的特征难以正面表达，或诗人着意追求一种委婉含蓄的美时，他们会采取侧面描写的方法，进行烘托或暗示，从而达到表现景物的目的。
例如古人写女人美貌，常说羞花闭月、沉鱼落雁。虽然没有对其美貌作正面的描写，但却能引起人们丰富的想像，从而引起审美的体验。如《陌上桑》：“行者见罗敷，下担捋髭须。少年见罗敷，脱帽着帩头。耕者忘其犁，锄者忘其锄。来归相怨怒，但坐观罗敷。”诗人通过对行者、少年、耕者、锄者失常反应（实）的描写来烘托罗敷的美貌无比（虚）。又如《琵琶行》，诗人三次写到江中的月亮，但描写月亮的目的却是为了烘托诗人的感情。“醉不成欢惨将别，别时茫茫江浸月”，烘托了诗人分别之时凄凉的心境。“东船西舫悄无言，惟见江心秋月白”，烘托出琵琶声美妙动人，引人入胜的效果。“去来江口守空船，绕船月明江水寒”，烘托了琵琶女孤独悲伤的心境。景是实，而通过景物烘托出来的情则是虚。再如李白《金陵酒肆留别》：“风吹柳花满店香，吴姬压酒劝客尝。 金陵子弟来相送，欲行不行各尽觞。 请君试问东流水，别意与之谁短长？”诗人用滚滚东流的长江水（实）来烘托自己与金陵朋友的深情厚谊（虚），在以上这些诗句中，虚实是从景物隐显的角度而言的，显者为实，隐者为虚。而烘托则是从景物主次、表意目的的角度而言的。再如韦应物《淮上即事寄广陵亲故》：“前舟已眇眇，欲渡谁相待。秋山起暮钟，楚雨连沧海。风波离思满，宿昔容鬓改。独鸟下东南，广陵何处在。”这首诗通过景物来衬托感情的特点十分突出。“秋山起暮钟，楚雨连沧海”，秋日傍晚，茫茫的天际挂着无边的雨幕，远山传来的寺庙悠扬钟声，这种萧瑟苍凉黯淡的晚景烘托出诗人思念亲友的孤寂、凄怆之情。“独鸟下东南”则更反衬了诗人思念家乡和亲人的哀愁。以上虚实结合的三种类型在诗词中的作用与虚实手法在绘画、戏曲等艺术形式中的作用是相同的。即在古典诗词中这三种虚与实的关系与绘画、戏曲艺术形式中的虚与实的关系是相通的。但诗歌作为一种独特的艺术形式，虚和实的关系在其中还常常有特殊的体现。