所谓战争诗是指以战争为题材，直接反映战争或围绕战争而展开叙写的诗歌。战争诗是世界各国文学史上的共同现象，很多古代的民族都有自己的战争诗。中国《诗经》中的战争诗在世界各国的战争诗中独具特色，这些战争诗以其丰富的历史内容与民族精神、民族传统密切联系，表现为三大特征：以民族战争为题材;没有具体战斗场面的描写;反映崇德尚义、“胜残去杀”的战争思想。
一、以民族战争为题材
按照马克思主义关于战争的观点，战争基本上可以分为三大类：民族之间的战争、阶级之间的战争和统治阶级内部的战争。通观《诗经》三百篇，我们发现《诗经》中战争诗所描写的主要是关于第一类战争即民族之间的战争。所有周代的重要对外战争在《诗经》中几乎都有表现，而另两类战争却没有直接的反映，也没有形成一篇反映这两类战争的战争诗。
《诗经》中关于民族之间战争的诗歌主要反映周天子和诸侯的对外战争。周王朝自从经过厉王的放逐，王室的统治力量大为削弱;而各地的诸侯随着地方社会经济的发展，逐渐倾向于各自为政的局势，于是便引起了围绕在中原四周的各部族都向华夏族进攻，造成了长期而剧烈的种族斗争。所谓各部族主要的是指西戎、北狄、南蛮、东夷。西戎是居住在西北的一个部族，它原为周族的西北近邻。北狄是居住在今山西北部的一个部族，它又称玁狁，也就是殷代的鬼方或土方、混夷，战国以后的胡或匈奴。武王革命时，西戎和玁狁随同内徙，武王克商后，他们便成为周族的敌人。周公和成王虽曾用兵把西戎赶回西北，把玁狁赶回晋北一带，但一直没有征服它们。南蛮居住在江汉流域，其中最大的是荆楚。西周时期，荆楚子孙不断扩大土地，造成独霸南方的形势。昭王、穆王都曾加以征伐，均无大的战果。东夷原是殷代贵族残余，由于反对土地的封建收夺，后来转徙盘踞在徐、淮一带，继续反抗周朝的新秩序，仍保持着与周族对抗的局面。
周宣王时，他们乘着中原正当大灾旱和共和政变之际，纷纷向华夏进攻，其间以玁狁的声势来得最为浩大。于是在公元前827、826年，宣王便展开了四面八方的战争，使尹吉甫伐玁狁，使秦仲伐西戎，使方叔征荆蛮，使召虎平淮夷，自己亲征徐戎。各方面的战斗皆很剧烈，终于驱走了西戎和玁狁，赢得了“蛮荆来威”和“徐方来庭”。经过这些战役，周民族一方面巩固了西北的国防，一方面扩充了江汉徐淮的疆域，因此，宣王又赢得了中兴周室的称号。
上述战争都反映在诗篇里。如《大雅》里就有：
《江汉》：
江汉汤汤，武夫洸洸。经营四方，告成于王。四方既平，王国庶定。时靡有争，王心载宁。
江汉之浒，王命召虎：式辟四方，彻我疆土。匪疚匪棘，王国来极。于疆于理，至于南海。
《常武》：
王奋厥武，如震如怒。进厥虎臣，阚如虓虎。铺敦淮渍，仍执丑虏。截彼淮浦，王师之所。
王犹允塞，徐方既来。徐方既同，天子之功。四方既平，徐方来庭。徐方不回，王曰还归。
《小雅》中有：
《采薇》：
采薇采薇，薇亦作止。曰归曰归，岁亦莫止。靡室靡家，玁狁之故。不遑启居，玁狁之故。
《出车》：
王命南仲，往城于方。出车彭彭，旂旐央央。天子命我，城彼朔方。赫赫南仲，玁狁于襄。
赫赫南仲，薄伐西戎。
赫赫南仲，玁狁于夷。
《六月》：
玁狁匪茹，整居焦获。侵镐及方，至于泾阳。织文鸟章，白旆央央。元戎十乘，以先启行。
戎车既安，如轾如轩。四牡既佶，既佶且闲。薄伐玁狁，至于大原。文武吉甫，万邦为宪。
《采芑》：
蠢尔蛮荆，大邦为仇。方叔元老，克壮其犹。方叔率止，执讯获丑。戎车啴啴，啴啴焞焞，如霆如雷。显允方叔，征伐玁狁，蛮荆来威。
这几首诗把天子的威德、武臣的战功，渲染得有声有色、冠冕堂皇。
周王朝诸侯对外民族的战争在《诗经》中也有所反映。秦襄公十二年(公元前766年)，秦国针对西部入侵，出兵征伐西戎。这些战争反映在《秦风》中。比如《小戎》：
小戎俴收，五楘梁辀。游环胁驱，阴靷鋈续。文茵畅毂，驾我骐弁。
四牡孔阜，六辔在手。骐骝是中，駉骊是骖。龙盾之合，鋈以觼軜。
侥驷孔群，厹矛鋈錞。蒙伐有苑，虎韔镂膺。交韔二弓，竹闭绲滕。
此诗是一首妇人思念征夫的诗，着力描写了妻子看到的秦师出征时壮观的兵阵阵容和她对征夫在外情景的联想，用华丽的词藻表达了她对征夫的浓烈思念。
再比如《无衣》：
岂曰无衣?与子同袍。王于兴师，修我戈矛。与子同仇!
岂曰无衣?与子同泽。王于兴师，修我矛戟。与子偕作!
岂曰无衣?与子同裳。王于兴师，修我甲兵。与子偕行!
此诗描写秦军上下一心、同仇敌忾的战争热忱，着办渲染的是朴素真挚的战斗情谊和勇武豪迈的英雄气概。
为什么《诗经》中战争诗仅描写民族之间的战争?其原因可能是这些战争诗的原创者(多为史官)和《诗经》的编订者对于诸侯之间的内部战争怀有偏见——认为这类战争对于周天子不体面而不写和不选的结果。后来广泛流行的“春秋无义战”的说法可为佐证。