在唐诗中读唐史，可以在杜甫、白居易的诗中读懂社会，在李白、王维的诗中读懂人文，在宫体诗中读懂朝廷，在边塞诗中读懂战争。白居易提出：“文章合为时而著，诗歌合为事而作。”这种与时俱进的文学创作理念贯穿了唐朝，所以唐诗中反应出的唐朝历史，一直都是重要的史料。唐诗与唐史互为表里，相辅相成，乃至史学界对唐朝的阶段划分，都会参照文学界对唐诗发展阶段的划分方式，分为初唐、盛唐、中唐和晚唐。
四唐的划分方式，最早明确地出现在明代高棅所编著的《唐诗品汇》中。这是根据在不同阶段的社会环境中，唐诗创作所呈现的风格差异来界定的。由于唐诗发展的承袭与相融性，阶段之间的过渡会有些模糊，所以高棅对四唐划分的节点并没有像史学考究那么严谨。目前仍存在着四唐划分的不同版本，不过大体方向是一致的。
从唐高祖李渊开国到唐玄宗李隆基即位（公元618年至712年）为初唐。这一阶段的历史经历了唐朝开国、贞观之治、永徽之治、武皇统治和神龙政变，整体上国力强盛，政治清明，对外战争无往不胜，文治武功皆达到鼎盛状态。这一阶段的唐诗在上层社会中延续了辞藻靡丽的六朝遗风，形成以“文章四友”（崔融、李峤、苏味道、杜审言）为代表的宫体诗派，用文字来歌颂朝廷。而在民间则澎湃着建功立业的热血激情，冒出一批致力扭转文风，强调骨气的年轻人，他们把诗歌题材扩展到更为广阔的天地江山。最出名的就是“初唐四杰”（王勃、杨炯、卢照邻、骆宾王）。
从唐玄宗开元年间到唐代宗永泰年间（公元713年至765年）为盛唐。这一阶段的历史经历了开元盛世和安史之乱，是一次盛极而衰的改变，唐玄宗一手创造了盛世，又一手将其摧残。这一阶段的唐诗迎来空前绝后的大时代，不同风格百花齐放，不同思潮百家争鸣。浪漫主义诗人李白张扬着盛世的傲气，现实主义诗人杜甫感怀着乱世的悲情；诗仙与诗圣，成为唐诗天空里最耀眼的双子星。此外一边是王维、孟浩然为代表的田园诗派，一边是高适、岑参为代表的边塞诗派；一边是恬淡自然，一边是雄浑瑰丽，形成两道鲜明的风景。