义熙十二年(公元416年)，颜延之为江州刺史的功曹，住浔阳，与渊明结邻，常至渊明家饮洒谈文，相得甚欢。此次二人相处约一年之久。到了宋景平元年(公元423年)，颜延之做了始安郡的太守，路过浔阳，又和渊明同饮月余，临去，给了渊明二万钱，渊明却全交给酒家，以便随时饮洒。江州刺史王弘，慕渊明之名，思欲一见，不能得见，于是趁渊明上庐山时，使其故人庞通之于半道置洒相邀。二人正饮时，王弘亦乘机而至，庞为之介绍，遂同饮酒。以后弘常遣人给渊明送酒。
义熙十四年(公元418年)，刘裕杀晋安帝，立恭帝，朝廷大权全归刘裕。为了笼络人心，征渊明任著作佐郎，渊明说有病而不赴任，故又有“陶征士”之称。公元420年，刘裕称帝，国导宋，改元永初，废晋恭帝，晋朝灭亡。第二年，恭帝为刘裕所杀。就在宋永初元年前后，陶渊朗使写下了他的代表作《桃花源诗并序》。
陶渊明逝世前几年，生活因苦极了。因为年老多病，完全丧失了劳动力，经常断炊，而靠乞食度日。当时江州刺史檀道济，亲自给他送来粮食和肉类，劝他做官，都被渊明所拒绝，一无所受。宋元帝元嘉四年(公元427年)，陶渊明己63岁了。他为自己写了《统歌诗》、《臼祭文》，不久就逝世了。颜延之作了《陶征土诔》称他为“有晋征士”，把他比为巢父、许由、伯夷、四浩等人物，突出了他的高节，说他“心好异书，性乐酒德”，又介绍了他困苦的一生：“少而贫病，居无仆妾，井臼弗任，黎菽不给，母老子幼，就养勤匮”。并说他：“宽乐令终之美，好廉克已之操”，符合谥典。于是询诸友好，溢他为“靖节征士”。
由上可知，陶渊明生活在东晋的分裂崩亡时期和晋末的换代之际，社会矛盾尖说，兵荒马乱，民不聊生。加之，他对东晋的黑暗政府观实不满而归隐，面对这些渗痛的现实，于是越来越坚决地否定自己所处的社会，不断构思和向往理想的生活图景。《桃花源记》就是他亲笔绘出的理想社会图：环境优美，怡然自乐。在这样的理想社会，没有君主，没有战乱，没有贫穷，没有欺诈。人们淳朴厚道，和睦相处，过着自食其力，康乐幸福的生活。这就是陶渊明以浪漫主义手法写的世上乌有的桃花源。这个桃花源理想，反映了人民群众对于和平宁静幸福美好生活的向往；也体现了人民群众对黑瞎的旧社会的抗议和憎恨。写桃花源里“靡王税”的安乐，正是要说明现实社会君主制度给人民带来了无穷的灾难。陶渊明因为自己的理想、抱负已在现实生活中破灭了，而又耳闻目睹了人民群众的苦难和愿望，才写比了这篇划时代的杰作。