陶渊明是我国文学史上的大家，诗歌独开一派，散文造诣也很高。北宋欧阳修便对他很倾倒，曾说：“晋无文章，惟陶渊明《归去来》一篇而已。”其实不只《归去来兮辞》，《桃花源记》以及《五柳先生传》等，也都是好文章。年代距陶渊明不算很远的南朝人沈约和萧统，都说陶渊明写《五柳先生传》是用以“自况”，当时人视为“实录”。这话是有道理的。
《五柳先生传》所写，都可以从史传和本集有关作者的记事中得到印证。在一定意义上，可以说《五柳先生传》就是作者的自画像，这是读本文首先应该把握的。陶渊明的一生虽然主要是在田园中度过的，从同时代的人起就把他称为“幽居者”，但他却是一个有壮志和用世之心的人物。
在《杂诗》里，他自言“少壮时”，“猛志逸四海”。《饮酒》诗中又说“少年罕人事，游好在六经。行行向不惑，淹留遂无成”。对年近四十仍然功业无成，颇为感慨。中年几度出仕，只使他感到“志意多所耻”，又加上性情耿介，不会圆滑，难免不惹祸患，便毅然归田。他把田园看做是与腐朽现实对立的一片净土，在这里带着浓厚的浪漫主义情调怡然自得地生活，傲彼浊世。他的可贵处就在于守志安贫，不与世俗同流合污。
《五柳先生传》正是托名五柳先生刻画出这样一个具有高风亮节的人物形象。全文不长，不同版本文字略有出入，但都在一百七八十字之间。在这样简短的篇幅里勾画人物，却能做到形象丰满，性格鲜明，不能不佩服作者的艺术功力。开篇四句是对人物身份的交待。起得飘忽，也起得风趣。但不要轻轻看过，以为只是作者的趣笔，实则其中隐含深意。“许”做“处所”解，“何许人”即“何地人”。古人是重视地望的，姓氏前常要冠以家世籍贯，如琅琊王氏、陈郡谢氏之类，在两晋门阀制度下尤其如此。而五柳先生却不知何地人，可见他不在流俗观念之中。古人又是重声名的，有所谓立德、立功、立言之说，希图能够声名不朽，而先生却连姓氏名字也不清楚，竟指宅旁五柳而为号，可见他又出于流俗观念之外。这几笔不仅把隐姓埋名、深藏避世的意思说足，而且突出显示了五柳先生的不俗，一上来便使“高人”之气笼罩全篇。语极平淡，味极深醇，这就是苏东坡评陶诗所说的“似癯实腴”的境界。