从前，金土国国王在森林迷了路，左拐右绕，就是走不出去。他走到岔路口，觉得其中一条最可能通向森林外面，就沿路摸索着前进。
这时，有个陌生人从对面走来，问国王：“朋友，你来这儿干什么？天都快黑了，野兽马上要出来觅食了。”
“我迷路了，”国王回答，“正在找回去的路呢。”
“这样吧，第一个从你家里出来迎接你的，不论是谁，都把他送给我，如果你答应这条件，我就给你指路。”陌生人说。
国王没有立刻回答，过了一会儿说：“我何必要把自己最心爱的猎犬送人？只要你能出去，我肯定也能找到回家的路。”
陌生人走了。国王继续转来转去，又走了整整三天，依然无法走出去。就在他几乎绝望时，忽然，那个陌生人又出现在面前。
“第一个从你家里出来接你的，不论是谁，都把他送给我，你答应吗？”
可国王不服软，硬是不答应。
他又在森林里绕了好多天，一会儿试试这条路，一会儿走走那条路，最终还是失去了信心，疲惫不堪地坐到树下，感觉死到iIi头了。
就在这时，陌生人第三次站到了国王面前，对他说：“你怎么这样傻？对你来说，一条狗算得了什么？为了它，你竟舍得自己的性命？还是答应我的条件吧，我可以马上领你出去。
“也真是，我的性命比一千条猎犬都宝贵。”国王说，“整个国家的安乐幸福全靠我。好了，满足你的条件，快把我领回王宫吧。”
话音刚落，他不知不觉就到了森林边缘，隐约能望见远处的王宫。
他抓紧时间，拼命向回赶。刚走到宫殿大门，正碰上奶妈抱着小王子出来。小王子舞着双手，迎接父王归来。
国王吓得倒退几步，喝令奶妈赶紧把王子抱走。
这时，他养的大猎犬迎上来，本想同主人亲热一番，不料被国王狠狠推操到一旁。
等到缓过神来后，国王静下心来寻找良策。最后，他找来一个农夫的女孩，用她同自己的漂亮男孩交换。于是，小王子像穷人的孩子一样，过着艰苦的生活；而农民的女儿却盖着丝绸被子，睡在金色的摇篮里。
一年以后，那个陌生人来到王宫，准备按约定带走自己该得的礼物。他抱走了小女孩，认定她就是国王的亲生女儿。
眼见自己大功告成，国王欣喜若狂，传令准备丰盛酒宴，同时赏赐给王子的养父母许多贵重礼品，让王子过上吃穿不愁的日子。不过，他仍然不敢接回自己的孩子，担心被人识破。农夫一家得到一大笔钱粮，自然满心欢喜。
渐渐地，王子长大了。按说王子在养父母家本该非常幸福，可是，一个阴影总是挥之不去，令他时时感到不快—无辜的可怜女孩在替自己受过。原来私下里，养父母早把这个秘密告诉了他，说他才是国王的孩子。
王子暗下决心，等自己长大成人后，要走遍整个世界，不把女孩救出来，誓不罢休。为了自己成为国王，而让人家女孩子付出生命，这种代价实在太惨重了。
这一天，王子装扮成农夫，背上一袋子豌豆，径直来到森林。十八年前，国王正是在这儿迷了路。
走了一段路后，他大喊起来：“唉！真倒霉！我这是在哪儿？
没人为我指路，帮我走出林子吗？”
这时，走来一个陌生的老头儿，脸上长长的灰胡须，腰间挂着皮囊。他高兴地冲王子点点头说：“这地方我很熟，可以领你出去，但你必须答应，给我一大笔报酬。”
“像我这样的乞丐能给你什么？”王子说，“除去这条命，我一无所有，连身上的衣服也是雇主的。我给主人干活儿，他供我吃穿，养活我。”
老头儿盯着他背的一口袋豆子说：“你总得有点什么吧！这不，你肩上扛着口袋，分量还不轻呢。”
“里面全是豌豆。”王子回答，“昨天晚上，我年迈的婶婶去世了，可她家里没钱给守灵人买豌豆。按这一带的习俗，死者家里都要给守灵的买豌豆。你看，这袋豆子是我向主人借的，本想抄近路从林间穿过，不想却迷了路。”
“这么说，你是个孤儿？”老头儿问。“给我干活儿不行吗？
我这儿正缺个脑子机灵的伙计，看你挺不错的。”
“也对，有什么不行的，但得先把条件讲好。”王子说。“我生来就是农夫，说来说去，靠他人给的面包糊口，滋味反正不好受，给谁干还不都一样？说吧，给多少工钱？”
“保证每天饭菜新鲜，每星期两顿肉，还有奶油和蔬菜吃，供你冬夏两季的衣服，另外送你一块地，自己耕种。”
“这条件我当然乐意。”王子说。“总会有人给婶婶下葬的，我这就跟你走！”
老头儿见王子答应了，高兴得像个陀螺似的，原地打起转来，还放声唱起歌，林间四处回荡着歌声。
他领着王子，一路说个不停。他只顾说话，没留意新雇的用人一路不停地撒着豌豆。到了晚上，他们睡在一棵无花果树下，阳出来时又继续赶路。
正午时分，他们来到一块大石头前，老头儿停下脚步，仔细端详一番，随后清脆地打了一声惚哨，又抬起左脚，在地上跺了三下。
忽然间，石头下闪出一道暗门，再往里好像是岩洞口。老头儿一把抓住王子的胳膊，厉声喊道：“随我下去！”
岩洞漆黑一片。王子感觉洞连着洞，而且越走越深。钻了好半天，他才隐约看到一丝亮光，可既不是阳光，也不是月光。他出神地盯着看，后来看清了，原来只是一片乌蒙蒙的云朵，在怪异的地下世界，那是惟一的光源。
王子放眼望去，无论土地河流、花草树木，还是飞禽走兽，每样东西都同以前见过的大不一样。但最令他胆寒的是，四周死一般沉寂，连一丝声响都听不到。枝头的鸟儿随处可见，它们明明昂着头，鼓着喉咙，可就是听不见鸣声；野狗张着嘴，像在吠叫，耕牛似乎也发出吼叫，可王子什么也听不到。
河水悄无声息地冲刷着碎石，大风吹弯了树冠，苍蝇和金龟子四处乱撞，可这一切都无法打破沉寂。灰胡子老头儿一言不发，王子跟在他身后，想问个明白，但干张着嘴，就是发不出声宝乙曰。