从前，隆巴地(意大利北部州名)有一位国王，他长得比他的任何一个国民都丑，但是他特别喜欢欣赏别人的美。因此，他娶了一位别人眼中最美的女人为妻，不过也有人暗地里说她是心术最不正的女人。她无法忍受别人长得美，她周围的侍女姿色都很平庸。更糟糕的是，她竟然嫉妒国王和前妻所生的一双儿女。
不幸的是，尽管她品德恶劣，对王子和公主也百般虐*，但国王还是对她百依百顺。她给公主安排了一个与她自己一样坏脾气的女家庭教师。这个残酷的继母想尽了一切可以剥夺公主美丽的办法，她逼迫公主以最丑的样子出现在别人面前。然而，不管她怎么想尽办法，当公主脱掉难看的衣服，擦去涂在脸上的可怕的棕色颜料，她还是像以前一样光彩照人。
最近，隆巴地国王的堂兄泼拉森扎大公失去了理智，这对他的儿子泼拉诗瑞茨和女儿菲琅蒂娜造成了极大的打击。医生们一个个束手无策，于是王子和公主就派了一个信使去请教一位著名的女巫。她被称作刀鞘之母。因为她的洞穴前排满了刀鞘，而且每一个拜访她的人都要带去一把刀，她会把这些刀插进刀鞘。然而，他们并没有从她那里得到什么安慰，她对他们说，叫他们的父亲在丢失理智的地方把它找回来。泼拉诗瑞茨和菲琅蒂娜不顾大臣的反对，跑到国王睡觉的神秘城堡，因为就是在那里，国王失去了理智。他们想在那里帮父亲找回理智。然而，他们俩进去以后就再也没有消息了。
三个星期过去了，还是没有公主与王子的消息，大臣就交代政务会来处理这件事情。最后，政务会决定派一队精英再次拜访刀鞘之母。这一次，他们必须带上镶嵌宝石的纯金宝刀。女巫看到如此美丽的礼物，非常高兴。于是她不仅认真听了他们讲述的故事，还从洞里取出一个盒子，里面装着一把梳子和一个用金钥匙锁着的铁项圈。
“把这把梳子和这个项圈拿去每个宫廷，在那儿找一个足够美丽的女子打开这个项圈，找一个心地足够善良的男子把这把梳子从盒子里拿出来。当你们找到这两个人，王子和公主就可以回来了。
“但是我们不太明白，”这些大使们说道，“这些东西怎样才能帮助我们找到王子和公主呢?”
“我能为你们做的只有这些了，”刀鞘之母回答。她转身回到了她的洞窟里，大使们都没敢跟进去。
在接下来的几个月里，疯国王的大臣们从一个宫廷奔走到另一个宫廷，最后他们来到了隆巴地宫廷，这里的人们早已听过他们的故事了。所以，大使们一到隆巴地的皇宫会客室，国王就张开双臂来迎接他们了。国王认为，自己的妻子毋庸置疑是可以打开那个项圈的美人。确实，化妆、染发和华丽的衣裳可以使她看起来很美丽。国王已经被这个坏女人迷惑得失去判断力了，所以他并不知道她的美是伪装的。
约定的时间到了，王后走进了大殿，年轻的公主跟在她身边。公主的状况极糟：她的衣服背部被王后唆使裁缝改得凸出来，这使公主看起来像个驼背;她粉嫩的肌肤被厚厚的黄颜料覆盖着;她黑色的秀发被一顶紧绷绷的棕色布帽裹着。公主的装扮使周围的人议论纷纷，这些大使们常听别人把这位公主和他们可爱的公主菲琅蒂娜进行比较，但此时一见却大吃一惊。而国王现在已经羞得抬不起头了，命令他的儿子暂时代替他，行使他的权力，自己逃离了现场。
王子登上宝座，宣布检测立刻开始。项圈首先传到了公主家庭女教师的手中，她是人们所见过的最丑的女人之一，结果自然是没有打开那把钥匙。王子抓住他暂时掌权的机会，决定好好处罚这个可恶的女教师，因为就是她常常鼓动王后残酷地对待公主。于是这位可怕的女教师在一片叫好声中被拉出去处死了。
王子接下来赶紧命令侍女把他的妹妹带去梳洗，再给她穿上王后最华美的礼服，因为公主自己没有礼服，所以只能穿王后的了。尽管王后对此感到很生气，但是她不敢干涉。