变法
由于深得宋神宗赏识，熙宁二年(1069年)，王安石出任参知政事，次年，又升任宰相，开始大力推行改革，进行变法。王安石阐释了政事和理财的关系，并认为只有在发展生产的基础上，才能解决好国家财政问题。执政以后，王安石继续发挥了他的这一见解。在改革中，他把发展生产作为当务之急而摆在头等重要的位置上。王安石虽然强调了政府在改革中的领导作用，但他并不赞成国家过多地干预社会生产和经济生活，反对搞过多的专利征榷，提出和坚持“榷法不宜太多”的主张和做法。以“天变不足畏、祖宗不足法、人言不足恤”推动改革变法，在王安石上述思想的指导下变法派制订和实施了一系列新法，从农业到手工业、商业，从乡村到城市，展开了广泛的社会改革。与此同时，王安石为首的变法派改革军事制度，以提高军队的素质和战斗力，强化对广大农村的控制;为培养更多的社会需要的人才，对科举、学校教育制度也进行了改革。变法触犯了大地主、大官僚的利益，两宫太后、皇亲国戚和保守派士大夫联合起来，共同反对变法。因此，王安石在熙宁七年(1074年)第一次罢相。次年复拜相王安石复相后得不到更多支持，不能把改革继续推行下去，于熙宁九年(1076年)第二次辞去宰相职务，从此闲居江宁府。宋哲宗元佑元年(1086年)，保守派得势，此前的新法都被废除。王安石不久便郁然病逝。
王安石点金成铁的故事
王安石一生写了大量诗文，给后人留下了许多佳句名篇。然而，他也有一些修改是弄巧成拙的。
“蝉噪林逾静，鸟鸣山更幽”是唐人的名句。诗人以“噪”衬“静”，益显其静;用“鸣”托“幽”，逾显其幽，这两句诗把静景写活了。但王安石看后，却不以为然，大笔一挥，改为“一蝉不噪林逾静，一鸟不鸣山更幽。”王安石用孤立的、静止的观点去看待客观事物，把诗句改得韵味全无，无怪乎当时的诗人黄庭坚讪笑他“点金成铁”。