《唐人绝句精华》也说：“此诗各本皆作‘黄河远上’，惟计有功《唐诗纪事》作‘黄沙直上’。按玉门关在敦煌，离黄河流域甚远，作‘河’非也。且首句写关外之景，但见无际黄沙直与白云相连，已令人生荒远之感。再加第二句写其空旷寥廓，愈觉难堪。乃于此等境界之中忽闻羌笛吹《折杨柳》曲，不能不有‘春风不度玉门关’之怨词。”但今之不少学者仍认为，就诗意说，“黄河远上”比“黄河直上”要好。理由是：一，“黄河远上”意境开阔，莽莽苍苍，浩浩瀚瀚，如同李白“黄河之水天上来”，显得状美，而“黄沙直上”只是给人荒凉的感觉。二，“黄河远上”句与下句“一片孤城”，一远一近，一动一静，互相映衬，有一种立体的感觉，而“黄沙直上”句画面比较单调。至于黄河远距玉门关的问题，则认为，《凉州词》只是唐代的一种曲调，不一定只写凉州;有人还考证，认为王之涣的《凉州词》还有另一个题目：《听玉门关吹笛》，由此认为是诗人在玉门关吹笛时写的，孤城是眼前景象，黄河是出关途径之处，诗人是在一个更广阔的空间描写自然景物(见袁行霈《中国文学史讲稿》)。
据唐人薛用弱《集异记》记载：开元间，王之涣与高適、王昌龄到酒店饮酒，遇梨园伶人唱曲宴乐，三人便私下约定以伶人演唱各人所作诗篇的情形定诗名高下。结果三人的诗都被唱到了，而诸伶中最美的一位女子所唱则为“黄河远上白云间”。王之涣甚为得意，这就是著名的“旗亭画壁”故事。此事未必实有。但表明王之涣这首《凉州词》在当时已成为广为传唱的名篇。