这首诗旨在写凉州险僻，守边艰苦。诗的首句，写汹涌澎湃的黄河，发源于云端，突出其源远流长，展示边地广漠壮阔的风光。次句写凉州城的戍边堡垒，地处险要，境界孤危。“一片”是唐诗常用词，通常与“孤”相连用(如“一片孤云”、“孤帆一片”等等)，这里即“一座”的意思。三句递转，写所闻。羌笛奏着《折杨柳》的曲调，勾起征夫离愁。唐时有折柳赠别的风俗，因而见杨柳而生愁，甚至听《折杨柳》歌而生怨。关外春风不度，杨柳不青，无法折柳寄情，听曲更生怨恨：
“天寒地冻”、“征战无期”、“归家无望”。然而，“怨”也罢，愁也罢，都是枉然，因而作“何须怨”。这种宽解语，着实委婉，深沉含蓄，耐人寻味，不愧为边塞诗的绝唱。
这是一首雄浑苍凉的边塞诗。据唐人薛用弱《集异记》记载：开元(唐玄宗年号，公元713—741年)间，王之涣与高适、王昌龄到酒店饮酒，遇梨园伶人唱曲宴乐，三人便私下约定以伶人演唱各人所作诗篇的情形定诗名高下。结果三人的诗都被唱到了，而诸伶中最美的一位女子所唱则为“黄河远上白云间”。其事未必实有，但表明王之涣这首《凉州词》在当时已成为广为传唱的名篇。
此诗经“孤城”为中心而衬以辽阔雄奇的背景。首句“黄河远上”，有人认为很费解，故易“黄河远上”为“黄沙直上”。然而“黄沙直上”，天昏地暗，根本不可能看见“白云”。其实，“黄河远上”并不难理解。李白与王之涣都写过沿黄河西望的景色，不同点在于：李白的目光由远而近，故创出“黄河之水天上来” 的奇句;王之涣的目光自近及远，故展现了“黄河远上白云间”的奇景。遥望西陲，黄河由东向西，无限延伸，直入白云，这是纵向描写。在水天相接处突起“万仞山”，山天相连，这是竖向描写。就在这水天相接、山天相连处，“一片孤城”，隐约可见。这，就是此诗所展现的独特画面。