起兵勤王
咸淳十年(1274)七月，度宗病死。贾似道抑长立幼，扶四岁的赵显继位，即宋恭帝。九月，二十万蒙古铁骑由丞相伯颜统领，分两路进攻南宋。淮西制置使夏贵不战而逃;而辞官十多年的江万载却毅然不顾朝庭反对毅然自组义军节节抵抗蒙元。十二月，鄂州失守，都统程鹏飞归降。各地宋军将官在铁骑压境时纷纷叛变，黄州、蕲州(今湖北蕲春南)、江州(今江西九江)、德安(今湖北安陆)、六安等地相继失陷，南宋兵败如山倒。
宋恭帝即位后，蒙古陷鄂州，京师震动，理宗的妻子谢道清下了一道《哀痛诏》，述说继君年幼，自己年迈，民生疾苦，国家艰危，希望各地文臣武将、豪杰义士，急王室之所急，同仇敌忾，共赴国难，朝廷将不吝赏功赐爵。不知为何各地将官大都观望不前。只有文天祥和张世杰两人响应《哀痛诏》，召集兵马，起兵勤王。宋庭危难之际，不得不承认了一直抗元的江万载义军的合法地位。
以死报国
德祐元年(1275)正月，文天祥接到小朝廷专旨，命他「疾速起发勤王义士，前赴行在(行在，指皇帝离京寄居之处)」。文天祥奉读诏书，痛哭流涕，立即发布榜文，征募义勇之士，同时筹集粮饷。他捐出全部家财作军费，把母亲和家人送到弟弟处赡养，以示毁家纾难。在文天祥的感召下，一支以农民为主、知识分子为辅的爱国义军在极短时间内组成，总数达三万人以上。起兵勤王在文天祥的生活中揭开了新的一页。
友人对文天祥说：“元军三路进兵，你以乌合之众迎敌，无异驱群羊斗猛虎。”文天祥回答：“我也知道如此。但国家养育臣民三百多年，一旦有急，征天下兵，竟无一人一骑应召，我万分悲痛。所以不自量力，以身赴难，希望天下忠义之士闻风而起，聚集众人力量，也许能保存社稷。”他还说：“受君之恩，食国之禄，应该以死报国”。对此，由于后人为了感念文天祥的，往往不直呼其名，而称之为文山或文文山，以示敬意或尊重。