出使元营
德祐二年(洋历1276年)正月，蒙古铁骑三路兵马围困临安，城内城外，宋朝将官降的降、逃的逃，全成汉奸。谢太皇太后暗命江万载摄行军中事，父子帅义军和殿前禁军保护益、广二王离开危城临安;又命文天祥为右丞相兼枢密使，由南宋末期抗元明暗两统帅收拾残局。文天祥见事已至此，不可推辞，答应出使蒙元大营，以便一窥虚实，见机行事。文天祥以堂堂然的态度和蒙古交涉，却被蒙古统帅伯颜扣留。太皇太后失去江万载、文天祥后，更无人可以依靠，终于向蒙古投降。
斥责降将
皇帝投降后，降将吕师孟挖苦文天祥：“丞相曾经上书请斩叛逆遗孽吕师孟，为什么不杀了我呢?”文天祥毫不客气地斥责他：“你叔侄都做了降将，没有杀死你们，是本朝失刑。你无耻苟活，有什么面目见人?你们投靠敌人，要杀我很容易，但却成全我当了南宋的忠臣，我没有什么可害怕的!”
听了这话，吕师孟佩服文天祥的气概，并说：“骂得痛快!”
镇江逃脱
文天祥虽然被拘禁，但不甘心失败，又不肯归顺。伯颜没有办法，决定把他送往元大都。船到镇江(今江苏镇江) 靠岸，文天祥被囚禁在一户居民家中。他命随从暗中打探敌情，联络船只，计划逃走，还暗中藏了一把匕首，以备必要时自刎。逃走当晚，文天祥的船只被巡船发现，但因巡船追捕时搁浅，没法划动，而只能看着文天祥一行十二人逃去。
真州被疑
文天祥一行人到达真州(今江苏仪征市，即扬州市西南) (江苏省地图)后，受到真州军民的热情欢迎。守将苗再成认为，以文天祥的丞相、枢密使身份作号召，江淮合力，不难挽回大局。不料淮东制置使李庭芝中了敌人的反间计，以为文天祥已投降蒙古，到真州来攻城，要苗再成杀掉他。苗再成不忍，但上司的命令又不能置之不理，只好把文天祥暗地送到城外放走，文天祥不禁仰天长叹，大势已去。