兵败被俘
景炎二年八月，蒙古铁骑发起大规模的进攻。文天祥被宋庭外派南剑州开督府时，本来就是陈宜中、杨亮节张世杰排挤迫不得尔的事，为保护南宋小朝廷和体恤老师江万里家族满门忠烈，死伤无数的惨况，拒绝了江万载派部分江氏子弟协助其筹组训练督府军的好意，并奏请杨太后及宋端宗下旨让江氏子弟去军择地隐居。因此，文天祥所募督府军由于没有作战经验和严格训练，战斗力不强，在铁骑猛烈的冲击下，惨淡收场，文臣武将或牺牲，或归降，文天祥一家只剩下老少三人。虽然文天祥受着国破家亡和妻离子散的巨大打击，但没有动摇其抗蒙意志。他带兵入粤，在潮州、惠州一带继续抗蒙。祥兴元年(1278)十二月二十日，南宋抗元明线统帅文天祥不幸在五坡岭被一支偷袭的蒙古铁骑俘获。他吞下二两脑子(即龙脑)自杀守节，但药力失效，未能殉国。
崖山决战
在蒙元的猛烈攻势下，南宋流亡政府窜逃到秀山(今广东东莞虎门的虎头山)。南宋抗元大本营暗线统帅——年逾70的江万载为救被台风所刮落海的宋端宗殉国，十一岁的端宗也惊悸成疾，在州(今广东湛江市)病逝。张世杰、陆秀夫江万载次子江钲立八岁的卫王继位，又把行朝迁到新会县南面大海中的山(广东省地图)。祥兴二年(1279)二月初六日，宋军视死如归，对蒙古舰队在海面上展开了惊心动魄的海战，最后张世杰统领的宋军战败，陆秀夫背负幼年皇帝蹈海殉国。
押送大都
崖山战役后，文天祥被俘并押到广州。张弘范对他说：“南宋灭亡，忠孝之事已尽，即使杀身成仁，又有谁把这事写在国史?文丞相如愿转而效力大元，一定会受到重用。”文天祥回答道：“国亡不能救，作为臣子，死有余罪，怎能再怀二心?”
大元为了使他投降，决定把他押送至元大都。在押送元大都途中，庐陵人王炎午张贴了数十张《生祭文丞相文》敦促文天祥舍身取义。文天祥一路上服毒，绝食，自谓“惟可死，不可生”。至元十六年(1279)十月，文天祥在一种求死不得、欲逃又不能的状态下抵达元大都燕京。