南宋朝廷无力与元军抗衡，谢太后和小皇帝出宫投降了。伯颜率军占领临安后，就把谢太后和小皇帝当作俘虏押送大都(今北京市)，文天祥也将随之被押送到那里。一路上，文天祥一直都在寻找机会逃脱。途经京口(今镇江市)时，他和部将杜浒等12人，趁元兵不备，偷乘一叶小舟，逃出了敌营。
文天祥带着这班人先逃到江北真州，图谋抗元未成，只得辗转向东往海边而去。途中遭遇元兵追杀，有的被抓、有的受伤，他与杜浒等6人躲进一座土围子里，才算逃过一劫。不久，文天祥终于打听到消息：京城临安陷落后，大臣杨镇、杨亮带着益王赵昰和广王赵昺逃往婺州(今金华市)山中，躲过了元兵的追踪。之后又逃到了温州。目前,二王已与陈宜中、陆秀夫、张世杰等大臣会合，正驻守在江心孤屿。
文天祥等人闻讯后兴奋莫名，立即乘舟泛海南行赶往温州。四月初八抵达江心屿，才知道二王和陈宜中、陆秀夫、张世杰等人，已经去了福州。文天祥此时百感交集，从镇江脱险历时四十余天，这一路上惊险万状，备尝艰辛。正如他在《自淮归浙东》诗的小序中所言：“是行，寄一生于万死，不复望见天日，至永嘉惟存六人。”
江心孤屿是建炎年间高宗皇帝为躲避金兵追杀，在此避难驻跸的旧地。文天祥触景生情，更是悲从中来，他与杜浒等人在当年龙翔寺为高宗皇帝所设的御座下相拥而哭。当晚，他夜不成眠，索性披衣而起，在寄宿的中川寺墙壁上，挥笔题写了《北归宿中川》一诗：
万里风霜鬓已丝，飘零回首壮心悲;
罗浮山下雪来未，扬子江心月照谁?
祗谓虎头非贵相，不图羝乳有归期;
乘潮一到中川寺，暗度中兴第二碑。
诗的前两联回顾了自己壮心不已、起兵勤王，飘零半生的坎坷经历;面对破碎的河山，沉痛地发出了“罗浮山下雪来未，扬子江心月照谁?”的悲叹。后两联，则又以班超、苏武自况，庆幸虎口脱险、大难不死，渡海来到中川寺，并表示一定要重整旗鼓，复兴社稷，将抗元斗争进行到底。全诗情调高昂，慷慨悲壮，充满爱国激情。