元稹的创作，以诗作成就最大。在当时与白居易齐名，并称元白，同为新乐府运动倡导者。他非常推崇杜诗，其诗学杜而能变杜，并于平浅明快中呈现丽绝华美，色*彩浓烈，铺叙曲折，细节刻画真切动人，比兴手法富于情趣。
本篇是一首悼念亡妻之作。元稹与他的妻子相敬如宾，感情甚笃（见元稹《遣悲怀诗三首》）。然而，他们夫妻仅仅在一起生活了七年，妻子便不幸离他而去。为了表达对妻子的思念，元稹写下了一系列的悼亡诗篇，最著名的就是《离思》五首①，本篇是其中的第四首。在这首诗中，诗人表达了对亡妻深挚的怀念和至死不渝的感情，寄托了心中不尽的哀思。
“曾经沧海难为水”，是在用水比人。这句诗脱胎于《孟子·尽心篇》“观于海者难为水”。意思是说，曾经观看过茫茫的大海的人，对那些小小的溪流是不会看在眼里的。在这里，诗人是在用大海与河水、溪流相比。不过，这只是字面的意思，更主要的是字里行间蕴含一着的另一层深意，那就是对已故妻子至真至纯的情怀。
“除却巫山不是云”，这句是在用云比人。意思是说，除了巫山上的彩云，其他所谓的云都不能算作彩云，都不足以一观。在这句诗中诗人巧妙地运用了宋玉《高唐赋》 “巫山云雨”②之典故，借以表达对已故妻子的真挚情感。诗人表明，除此女，纵有国色*天香、绝世佳人，也不能打动他的心，也不能取得他的欢心和爱慕。只有故去的妻子，才能使他倾心相爱。写得感情炽一热，催人泪下。
“取次花丛懒回顾”，是在用花比人。意思是说，即使走到争芳斗艳的花丛里，也毫不留心地过去，懒得回头观看。直白一点就是说，即使走到女人堆里，也懒得回头观看，这是为什么呢？现在再看诗的最后一句。