《白玉苦瓜》是台湾诗人余光中艺术成熟后期的咏物怀古抒情之作，写于1974年。
《白玉苦瓜》一诗收集于余光中的第十本诗集《白玉苦瓜》中，出版于民国六十三年。工艺品白玉苦瓜，现珍藏于台北国立故宫博物院，余光中在自序中认为“瓜而曰苦，正象征生命的现实”，因此作诗歌咏这件鬼斧神工的艺术品。
此诗在情感和语言上具有连贯性，构成浑然天成的境地，这为反复回文提供条件。
《白玉苦瓜》共三十六行，分三节，每节十二行。该诗是现代自由体写法，句子长短不一，顺着诗序脉络的伸展，情思波涌的内在节律参差错落地表现出来。
从正序来看。第一节描写白玉苦瓜这件艺术品的状态、样貌。苦瓜在“睡态”中表现出吮吸生长、外形饱满的熟态之状，在展览厅柔和的灯光下静自沉睡生长，脱离了涩苦，它“茎须缭绕，叶掌抚抱，圆腻酣然而饱满新鲜”。
在第二节中，这件艺术品被诗人扩散成多层意义和多种象征，这与时代背景有关。余光中的作品，尤其是他六、七十年代的作品，如《乡愁》、《乡愁四韵》等诗，描绘出一个属于六、七十年代的心境――传统中国文化的矛盾情感。这个时期台湾弥漫着浓厚的中国意识，中国文化成为他创作的灵魂，余光中选择以文学创作来超越时代的矛盾与现实的距离。诗人追溯历史，思索现实。诗中写“婴孩”小时候不知爱护九州“母亲”，从“硕大的胸脯”，到“肥沃的土地”，诗人很自然地将苦瓜、祖国和民族联系到一起。“婴孩”对九州“母亲”无比依恋，“母亲”用“恩液”哺育“婴孩”，既是写白玉苦瓜获取营养，也是写包括诗人在内的华夏子孙在祖国母亲的“哺育”下成人成才，是对古老民族文化的尊敬、感激之情。“皮靴踩过，马蹄踏过，重吨战车的履带辗过”是民族、国家、个人不曾想到的苦难和厄运，外国的侵略踏上了古中国的土地，古老的民族文化遭受严峻的考验。这只得以保留的白玉苦瓜似乎是灾难中的幸运儿，但是其他珍贵的古老文物呢?千千万万朴实的中国人民呢?诗人带给我们的是对历史的深刻思考。
第三节诗人回归到现实当中，隔着玻璃来看，苦瓜是一只产生在人间的仙果，因艺术加工成为玉雕而不朽，获得现实中的永恒，达到甘境。余老在《白玉苦瓜自序》里说：“神匠当日临摹的那只苦瓜，像所有的苦瓜，所有的生命一样，终必枯朽，但是经过了白玉也就是艺术的转化，假的苦瓜不仅延续了，也更提升了真苦瓜的生命。生命的苦瓜成了艺术的正果，这便是诗的意义。短暂而容易受伤的，在一首诗里，变成恒久而不可侵犯的，这便是诗的胜利。” 苦瓜因用白玉雕塑而成，灵魂得到升华，这是对艺术的赞叹，也是对人生因艺术而脱苦的感悟。从正序来看，全诗结构为：现在的熟态――过去的苦状――超越时空至永恒的甘境。
回文时，本诗的感情也可说通。以末句为首句，以首句为末句，以第一节为第三节，以第三节为第一节，诗的内容有以下变化：
第一节写诗人面前玉雕苦瓜曾经是久朽的，因成了艺术品而不朽。以此为诗作的开端亦十分自然，因为当时诗人是在故宫博物馆参观古代文物，于是触发灵感，展开想象的翅膀。第二节写苦瓜经历了痛苦的过往，大陆“母亲”用“恩液”抚慰、哺育“婴孩”成长。苦瓜是整个民族和人民的缩影。第三节写经“母亲”哺育，苦瓜现在已经成熟，饱满丰润，在梦境中茁壮成长，在柔光里缓缓苏醒。句序颠倒后，全诗思路变为：苦瓜作为艺术品的甘境――过去的苦状――现在的熟态。
回文的变通是描写顺序的颠倒，不变的是该诗的主题和诗人浓浓的情感。
句序倒转后句意上的畅通来源于浑融的写作技巧：诗人将苦瓜、民族、个人、艺术上的意象融合并生发出多种自然的象征。如：苦瓜之苦寓意人生现实之苦，又何尝不是国家之苦、民族之苦呢;民族的苦难因悠久的文化、艺术而化解，民族、国家因文化而重生;玉雕苦瓜象征个人的永恒，对于余老来说则是艺术生涯的渐趋成熟。
词语的反常搭配、词类的转换、动静互化等写作手法也贯穿诗中。如：“悠悠、缓缓、从从容容”为重叠词，构成舒缓悠远的语调;“缭绕、抚抱、膨胀、翘着”为苦瓜的动态生长过程，乳浆、酪白体现苦瓜静态的温润光泽，动静结合;“饱满而不虞腐烂，一只仙果……久朽了，你的前身，唉，久朽”为倒装句;“不产生在仙山，产在人间”“一首歌，咏生命曾经是瓜而苦”为映衬。这些技巧促使回文自然且意蕴深远。
在节奏上，本诗声韵方面有押韵。如“睡、里、寐、起、液、孩”等字押尖细音“ 一、ㄟ、ㄞ”之类;“熟、苦、绕、抱、饱、葡、图、脯、匐、出、福、宙、朽、手、渡”押合口音“ㄨ、ㄠ、ㄡ”之类;“浆、胀、尖、鲜、亲、信、中、烂、山、间、身、腕、甘、转”押阳声韵“ㄥ、ㄤ、ㄣ、ㄢ”之类;其他如“、著、果、歌”等字押“ㄛ、”ㄜ韵;“瓜、下”押“ㄚ”韵……本诗尤以合口音、阳声韵交错运用，柔媚清朗，加上叠韵、排比穿插其中，深具古典诗词声韵之美。
综上所述，《白玉苦瓜》意象生动、象征浑融，格律严整、句法灵活、富有节奏。情感的浓厚和多种的写作技巧使得该诗在回文时有独特韵味，被视为是余光中诗作艺术不朽的象征。