有一匹千里马老了，被人用来拉脚。主人让它拖着沉重的盐车在太行山道上攀登。
老马低头负重，一步一步在坎坷 （kǎnkě）的山道上挪移（挪，nuó）。它被烈日晒得汗水淋淋，四条瘦腿战战兢兢 （jīng），一个打滑，就倒了下去。它使尽全力，刚挣扎着站立起来，又一个前失，趴到地上，摔得蹄溃膝烂，尾巴无力地搭拉着，鲜血混着汗水一滴一滴洒在山路上。来到一道陡坡前，老马跌着滚着，怎么也拉不上去了，赶车人的皮鞭象雨点一样落在它瘦骨嶙峋 （línlún）的背上。
这时候，相马专家伯乐乘车迎面而来。他仔细地看了看老马，连忙跳下车来，抚摸着伤痕累累的马背大哭起来。他解下身上的麻布袍子披到老马的背上。老马泪水汪汪地看着伯乐，忽然打了一个响鼻，仰天长啸起来。那啸声既苍劲又悲凉，在山谷中久久回响。它是在告诉人们，伯乐才是千里马的知己啊！
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伯乐所以能够成为历史上最最著名的相马专家，首要的一条是他对千里马怀有深厚的感情，他从心底里爱惜千里马。这则寓言中的千里马尽管已经老朽，但是伯乐仍是那样爱护、珍惜它，这种精神实在令人感动。一个国家、一个民族要兴旺发达，必须拥有千百万杰出的人才。而要形成人才辈出、群星灿烂的局面，首先就要重视人才，爱护人才。