这首诗大约作于天宝十四年(755)，是李白从秋浦(今安徽贵池)到泾县，游桃花潭后和友人汪伦分别时所作。汪伦是李白的好朋友，曾经做过县令，辞官后居泾县桃花潭，家有别墅。他豪爽好客，同李白等诗人相友好，常有诗文来往。李白这次来访汪伦，汪伦以美酒招待他，李白临别时写增此诗。
这首诗以叙事开头：“李白乘舟将欲行，忽闻岸上踏歌声。”写李白离开桃花潭时情景。此时人以登舟船也就要开了，忽然听到岸上有人边走边唱的走了过来。“忽闻”，说明李白并不知道会有人来送行;“踏歌”，写出送行这边走边唱从岸上走来的神态。他是谁呢?这句诗中并未直接写出，直到最后一句才点明，原来是友人汪伦。
三四两句叙事抒情。”桃花潭水深千尺，不及汪伦送我情“诗句用的是说话的语气，礼拜说：桃花潭的潭水纵然有千尺那么深，却总及不上汪伦送我的这翻情谊呵!”千尺“形容极深强调潭水极深，意在表明妄伦和自己的友情更深。这里用”深千尺“来和”送我情“相比，而且加上不及两字，显得意味深长耐人寻味。
关于李白和汪伦的交往还有一段故事。据说汪伦曾经写信邀请李白：“说先生喜欢游赏吗?这里有十里桃花;先生喜欢饮酒吗这里有万家酒店。”李白高兴的去了。结果汪伦告诉他：“‘桃花’是潭水名这里并无桃花;‘万家’是一家酒店店主人姓万，并无很多酒店。”李白大笑。汪伦款待李白几天临行时还赠了不少礼物，亲自送行。李白感其感情，写了桃花潭绝一首。这段故事见清人袁枚的《随园诗话》，虽属传说，未必真有其事，却颇风趣。