诗一开头，用工整的偶句，突现了兰草、桂花这两种植物的高洁性情。由‘葳蕤’二字，可见兰草逢春萌发的勃勃生机；由‘皎洁’二字，可见桂花遇秋吐蕊的湛湛风华。接下来，‘欣欣此生意’一句总起来说，兰、桂都有着旺盛的生命力。‘自尔为佳节’又分开来说，一个‘自’字，除指出兰、桂均能应时节而绽放外，还表明了它们虽繁盛却不谄媚、不求人知的高尚品质，对下文的‘草木本有心，何求美人折’进行了铺垫。
诗的前面四句只写兰桂而未写人，第五句，诗人则用‘谁知’陡然一转，自然地引出了深居山林的美人，他就是那些兰心桂质的隐逸之士。美人因嗅到兰、桂的芬芳，对兰、桂产生了倾慕之情。诗由写人到不写人，是一个急转，诗情也为之一荡。
结尾两句，诗人又用‘何求’二字将笔锋一转。山中美人既然爱兰、桂的芬芳，那么，兰、桂如有心，应该十分愿意被美人折取赏玩。但诗人却没有这样写下去，而是另辟新意：兰草迎春而绽放，桂花逢秋而吐蕊，这是兰、桂的本性，而不是为了获得美人的攀折赏玩。可以明显地看出，诗人以兰、桂‘不求美人折’来譬喻贤德君子的洁身自爱：君子修身养性，只不过是他品性使然，而不是借此来获得外界的赞誉提拔。整首诗的主旨，至此才道出。
整首诗结构紧密、语尽意深，托物寓意，寓理于咏，令读者丝毫感觉不到说教的突兀。
《感遇十二首》中的第二首也依然是托物言志，借歌颂丹橘表达诗人遭受排挤的愤懑心情和坚贞不屈的节操。看到本诗，人们很容易想起屈原的《橘颂》。本诗开篇便说“江南有丹橘，经冬犹绿林’，其托物言志之意非常明显。在南国，深秋时多数树木的叶片都会枯黄凋零，更别说能经受寒冬的摧残。可是，丹橘却能‘经冬犹绿林’。句中一个‘犹’字，饱含着诗人的赞美之情。那么，丹橘经冬犹绿，到底是因为独特的地理优势，还是本性使然呢？若是地理优势造成，也就不值得赞叹了。因此诗人先用反问句‘岂伊地气暖’一‘纵’，有用肯定句‘自有岁寒心’－‘收’，令诗情跌宕起伏，独具韵味。在古代诗文中，‘岁寒心’多指松柏。诗人在此赞颂丹橘与松柏一样具有忍受严寒的节操，是别有一番深意。