改革开放以来，邓小平在总结历史经验的基础上一再强调了发展社会生产力的重要性。1992年他提出了"发展才是硬道理"的著名论断。
第一，发展才是硬道理，把发展生产力作为社会主义的根本任务，符合马克思主义基本原理，是巩固和发展社会主义制度的必然要求。社会主义在同资本主义的较量中，能否不断地巩固和发展自己，能否体现出其优越性，最根本的是生产力能否比资本主义发展得更快更好。只有生产力发展了，才能从根本上巩固社会主义制度。
第二，发展才是硬道理，是对社会主义实践经验教训的深刻总结。中国在改革开放前的20多年的时间里，社会主义现代化建设发展得不尽如人意，一个重要的原因是在相当长的时间里没有能切实将发展生产力作为社会主义建设的根本任务。社会主义决不能长期建立在生产力水平低下和贫穷的基础上。中国解决所有问题的关键是要靠自己的发展。这是对国内外社会主义建设的经验教训进行科学分析得出的最重要的结论。
第三，发展才是硬道理，是适应时代主题变化的需要。和平与发展是当今世界的两大主题。作为一个社会主义国家，中国是维护和平和稳定的力量，是世界和平力量发展的重要因素。中国的发展正在成为世界经济发展新的推动力量。
（2）把发展作为执政兴国的第一要务是由中国共产党的执政地位所决定的，是对执政规律认识的深化，也是党实现对所承担的历史责任的需要。
中国共产党的执政地位是人民的选择，而人民之所以选择中国共产党，从根本上说是因为它能够领导中国实现民富国强、振兴中华。只有紧紧抓住发展这个执政兴国的第一要务，党才能实现自己在新世纪新阶段的历史使命，承担起自己的历史责任。
坚持以发展的办法解决前进中的问题，是实行改革开放以来我们党的一条主要经验。改革开放20多年来，我国综合国力大幅度跃升，是人民得到最多实惠的时期，是我国社会长期保持安定团结、政通人和的时期，是我国国际影响显著扩大、民族凝聚力极大增强的时期。这些历史性成就充分证明，坚持以发展为主题，用发展的眼光、发展的思路、发展的办法解决前进中的问题，就能把中国特色社会主义事业不断推向前进。