中国茶文化在隋朝基本初步形成。茶在先前都是药用，而到了隋朝，之所以能形成全民普遍饮茶的形势，也多是因为百姓认为饮茶有益于身体健康。“自从陆羽生人间，人间相学事新茶。”陆羽在茶文化发展历史中起到了不可忽视的重要作用。780年，陆羽所著的《茶经》的问世，使茶文化发展到了一个空前的高度，唐代茶文化的形成也以此为标志。《茶经》阐释了茶的自然和人文两方面的双重内容，探讨了饮茶的艺术，并把儒教、道教、佛教的思想精神与饮茶相结合，首创了中国的茶道精神。直至《茶经》诞生后茶方大行其道，因此《茶经》具有划时代的意义，在茶文化的历史上是一个里程碑。以后大量茶书、茶诗的开始出现，如《煎茶水记》、《十六汤品》、《采茶记》、《茶述》等。此外，唐代茶文化的形成还与与禅教的兴起有关。上部分提到，由于茶有提神益思、清心静气的功能，所以寺庙崇尚饮茶。许多寺院不仅在周围植茶树，还为了专门从事茶事活动而制定了茶礼、设立了茶堂。
茶业到了宋代有了很大发展，这也促进了茶文化的发展。专业品茶的社团开始在文人中出现。如由官员组成的“汤社”、由佛教徒组成的“千人社”等。宋太祖赵匡胤也十分好茶，甚至在宫中设立了茶事机关。赐茶成为皇帝笼络大臣和眷怀亲族的重要手段，给国外使节的赏赐中茶叶必不可缺。在平民百姓中，茶文化更是充满生机、绚丽多彩：有人迁徙，邻里要“献茶”;有客来，要敬“元宝茶”;定婚时要“下茶”，结婚时要“定茶”，同房时要“合茶”。
可是，尽管宋人拓展了茶文化的社会层面和文化形式，茶事也因此十分兴旺，但走向繁复、琐碎、奢侈的茶艺，已经失去了唐代茶文化的深刻思想内涵，茶文化的精神也淹没在过于精细的茶艺中，失去了其高洁深邃的本质。不论是朝廷、贵族、还是文人，喝茶都成为了“喝气派”、“喝礼儿”、“玩茶”。因此在元代以后，茶文化进入了曲折发展期。北方少数民族饮茶，主要是出于生理上的需求，对品茶煮茗等文化精神方面的活动兴趣不大。而汉族人面对故国破碎，异族压迫的情形，希望通过饮茶表现自己的情操，磨砺自己的意志。这两股思想潮流在茶文化相互融合，促进了茶艺的返璞归真。