荔枝湾文化休闲区处在荔湾老西关的核心位置，南汉以来在此设有不少离宫别苑。荔枝湾涌因“一湾溪水绿，两岸荔枝红”美景而得名，周边拥有众多古迹名胜。上世纪七、八十年代，荔枝湾涌因生活和工业污水汇集变成臭涌，当时政府采取措施将其覆盖，形成荔枝湾路，而周边的古迹名胜则掩没在破旧的民居中。
根据省、市领导同志关于加快推进荔湾特色文化商业街区建设的重要批示精神，荔湾区委、区政府从提升文化引领的战略高度，整合岭南文化元素，坚持将治理荔枝湾涌与发展经济相结合，与修复水生态系统相结合，与改善民生相结合，与传承岭南文化相结合，大力推进荔枝湾文化休闲区建设。规划建设的荔枝湾文化休闲区总用地面积约58万平方米，通过对荔湾湖公园及周边环境整治和升级改造，恢复荔枝湾历史风貌，打造城市文化名片。
荔枝湾随着广州城区的扩展，城市人口逐渐增加，荔枝湾河溪两面成为菜农、贫民聚居之地，居民为建房屋砍掉了荔枝树，再加上四十年代末期荔枝湾附近成为了广州市近代工业的基地，造成了河涌污染，水质持续恶化，再也难以适应荔枝树的生长。
荔枝湾在后来建立了荔湾湖公园，保留了部分湖泊和水道，河道仍能被通逢源桥，南至多宝桥，但水系的各条支流被填平变成街道；随着周围的工厂建立和人口聚居，荔枝湾水系已经沦为大污水池，1985年前后，荔湾湖至多宝桥的水道被覆盖；1992年，随着泮溪酒家至逢源桥的最后一段水道被覆盖，荔湾涌的名称彻底成为历史。新生：1999年，荔湾区政协提出了关于“复建荔枝湾故道”的提案，并在2009年正式实施，1992年填埋的最后一段河道重见天日。为了迎接亚运，荔湾湖的湖水被引入河内，荔枝湾恢复了从往的美丽。