杜预是魏晋之际著名的政治家、军事家。他是曹魏尚书仆射杜畿之孙，幽州刺史杜恕之子。杜预学问广博，通晓历代兴亡成败之理，常道：“立德，我难以达到；立功立言，我有可能达到。”最初，其父与司马懿不和，结果被关在监牢中死去，杜预久久不能入仕。
司马懿、司马师死后，司马昭承袭其父兄之位，杜预娶了司马昭之妹高陆公主为妻，被任为尚书郎，继承其祖父的爵位丰乐亭侯。在职四年后，进入司马昭的相府中担任军事幕僚，参与了曹魏灭蜀的军事行动，因功增加封邑一千一百五十户。曾经做过镇南大将军、荆州总督等高官。他做镇南大将军的时候，曾带兵攻打吴国，不到十天就占领了吴国的许多重要城池。他觉得吴国军队的战斗力很差，就率兵趁胜追击。正在此时，有人认为吴国实力雄厚，就出来劝阻他：“吴国建国多年了，国力积蓄得很厚实，不可能一下子就被打跨。现在又是夏季，天气炎热，我们晋国的士兵从小就生活在北方，对南方的气候条件很不适应，与他们作战对我们很不利。我劝你还是趁早收兵，等夏天过去天气凉爽后，再考虑攻打吴国吧。”
杜预听他说完后，考虑了一会儿，说：“今兵威已振，譬如破竹，数节之后，皆迎刃而解。”意思是说，现在我军连胜数仗，士气非常旺盛。而吴国则连败数仗，军队的士气非常低落。我们这种士气旺盛的军队，去打败那些士气低落的军队，其形势就如同用锋利的刀子劈竹子一样，只要把竹子的前几节劈开了，后面的几节，将刀放在竹子中，就会一下子破开。我们只要乘胜追击，一定会扩大战果，彻底打跨吴国。
于是，杜预就带领晋军大举进攻，结果真如他所说，很快就把吴国灭掉了，从而实现了全国的统一。杜预还朝，被封为当阳县侯，封邑增加到九千六百户。武帝仍命杜预镇守江南，杜预在这里兴修水利，兴办学校，造福一方，百姓亲切地称他为“杜父”。杜预虽然公务繁忙，但无论在朝中为官，还是担任将帅，都不忘记治学，他撰写了《春秋左氏经传集解》等著述，是当时《左传》研究的集大成者。