侧目而视这个成语出自《战国策·秦策一》。
战国时期，游说家苏秦到秦国去游说秦惠王实施连横的计谋，没有被采纳，只得从秦国离开。当他狼狈地回到家乡的时候，他家里的人都看不起他:妻子坐在织布机上对他不予理睬，嫂子不给他做饭吃，连他的父母也不跟他说话。
一年后，他又到赵国去拜见赵王，献合纵之计。所谓合纵，就是联合齐、楚、燕、韩、赵、魏等国，一起对付日渐强大的秦国。赵王认为这个策略很好，便封他为武安君，拜做相国。当苏秦做了大官之后，经过洛阳，他的父亲知道了这个消息，赶到城外三十里的地方去迎他。他的妻子见了他，“侧目而视，倾耳而听”，吓得毕恭毕敬地立在一旁。他的嫂子伏在地上，朝他拜了四拜，请求他饶恕自己的过错。这儿的“侧目而视”是说眼光斜对旁边，不敢正视，含有敬畏之意。
《史记·汲黯列传》中记载汉武帝的臣子张汤和汲黯的事，说汲黯曾经咒骂廷尉张汤：如果按照张汤的苛法实行，那将会使天下的人“重足而立，侧目而视”。这儿的“侧日而视”，包含有敢怒却不敢言之意。
后来人们就用“侧目而视’来比喻敬畏的神情或愤怒的神色。