古代人们过春节，只在门上挂一块画着门神或写着门神名字的桃木板子，叫做桃符，用来避鬼邪。五代时，后蜀国王在桃符上题过“纳余庆，佳节号长春”的对联。自此以后，春节在桃符上写春联就兴开了。春联从写在桃符上演变为写在大红纸上，正式定名为春联，却是从明太祖朱元璋开的头。
传说明太祖朱元璋定都南京后，一年除夕，忽然传旨各地：凡公卿世家，门前需加春联一副，朕亲自出观。第二天朱元璋微服出宫，边行边观赏各家的春联。忽然发现一家门上未贴春联，就打听原委，当他知道这是一家阉猪为业的人家，自以为业贱难写，朱元璋就亲自提笔给主人写了一幅"双手劈开生死路，一刀割断是非根”的春联。对联虽没提阉猪之事，但“阉”字的意思都包含在里面了，众人齐口称赞。过了一天，朱元璋又路过这家门口，见门上仍无春联，心里很纳闷，命人去问，才知道这家主人因为知道是皇上的御笔，已贴在神龛上供起来，朱元璋听后大喜，特赏了这家主人三十两白银。从此，贴春联的习俗就兴盛起来。