中元节施祭孤魂与祈望丰收又常联系在一起。施孤之夜，家家户户要在自己家门口焚香祷祝稻谷丰收，并把香枝插于地上，这叫做“布田”(插秧)，插得越多越好，以此象征着秋收稻谷丰登。
于是，孩子们常喜欢悄悄跑到别家门口偷割“稻谷”，并常因此而引起家长们的争吵和动武。清乾隆《普宁县志》载该县中元节“至夜插香列烛于路”、“农民插竹挂纸钱于田中以祈谷”。七月半正值水稻扬花季节，此俗或许是农民祭稻谷之神，或许是祈鬼灵以助农事。
农历七月半“普渡”风俗：施孤
潮汕地区每年农历七月十五，有一种称为“普渡”的风俗活动。普渡，即普渡众生，也叫“施孤”。施孤，即施舍食物给孤魂饿鬼，也有施舍于孤寡之意。《海阳县志》记载：“七月赛盂兰会，谓之施孤，又曰普渡”。由“普渡”及“施孤”的字义理解，是一种高尚的人文主义关怀情操，跟封建迷信应一分为二看待。
七月十五是道教的中元节，俗称鬼节。
道教典籍记载：道教有三官，即天官、地官、水官。天官赐福，地管赦罪，水官解厄。三官的诞生日分别为正月十五、七月十五、十月十五，由此这三天被称为“上元节”、“中元节”、“下元节”。
道教认为，中元节这天，是地官判定人间和阴间善恶的一天，道士要在这一天诵经画符咒，为囚徒和饿鬼解脱罪恶，使囚徒能悔罪，又使孤魂野鬼获得施济后，不再到人间作恶。
佛教的盂兰会恰好与道教的中元节在同一天，不仅日子相同，内容亦相似，其主旨皆是普渡众生救苦救难，施济饥饿和救助孤苦。
盂兰会，又称盂兰胜会或盂兰盆会。“盂兰”是梵文的译音，意为“救倒悬”。“盂”是盛液体的器皿，潮汕话把这类器皿称为“盆”，所以又称“盂兰盆会”。佛教典籍记载七月十五是为佛祖释迦牟尼寄生节，又称报亲恩节，最后则转变为“救倒悬”的盂兰会。“救倒悬”的典句来自释迦牟尼弟子的目连，佛教典籍中有“目连救母”的故事。目连救母之后佛祖接受建议，将报亲恩节转成为盂兰会，佛家弟子在七月十五这天修孝道，以报答父母祖宗养育之恩。自南北朝至唐代之后，佛教盛行于中国，盂兰会蔚为全国的民间风俗。
施孤也叫祭孤，是指人间把祭品施舍给阴间的孤魂饿鬼。农历七月十五中元节，在旧社会潮汕城乡普遍大办施孤。但施孤的日期不限于这一天，七月十五前后甚至七月内都可以。为什么施孤可以不限具体日子?传说七月整个月，阴府的地狱门开放，地狱里的孤魂饿鬼可以走出挨饥忍饿、惨遭折磨的地府，到人间享受香火。有“七月初一开孤门，七月三十关孤门”的俗谈。潮人把七月十五作为施孤的正日，故也称这一天为鬼节，而把七月称为鬼月。
由于迷信鬼神，以前人们对七月总是怀着一种恐惧的心理，尤其是那些上了年纪的人，深信夜幕降临之后，幽灵就会四处飘荡。许多家庭，不准孩子们夜间出家门，偶尔家中有人患了急症，往往怀疑冲撞恶鬼，于是祷神拜佛，祈求驱邪祛病。据说那些“阴气重”、“阳光低”的人，也必须关在家里，这些人不仅夜间在外面要和鬼碰撞，还会白日见鬼。人们相信鬼的存在，对度鬼节也就更诚心了。
潮汕的施孤，其来源是上述的宗教原因，但各地举行的施孤仪式却不尽相同。一般在城镇或较大的乡村，都要搭孤棚，由善堂或道观主持，台上布置经座，悬挂神仙佛像，摆设一些法器，然后把大量的五牲裸品、酒、饭、纸钱、水果和冥衣物等搬置棚上，烧香点烛，由和尚或道士等神教人物登台诵经作法，举行施祭仪式。仪式结束后把那些可以抛掷的祭品撒到孤棚下，让那些贫苦者抢拾，俗称抢孤。一些不能抛掷的祭品，则编号散发竹签牌子，由抢到签牌者对号领取祭品。
澄海、普宁等地在施孤时还用竹、纸扎塑一或二尊两三丈高身披白甲的青面獠牙鬼王，俗称“孤王”，置于孤棚旁或庵堂门边(根据施孤地点定位)，其意义是镇守施孤祭坛，监视及制服那些捣乱的孤魂恶鬼，保证施孤礼仪的了顷利进行。施孤结束后孤王与纸钱一起烧焚送上天。
在许多地方由于参加施孤的人家很多，孤棚无法容纳千家万户的祭品，还需在孤棚下面摆设大量的饭桌，供各户人家陈放祭物。饭桌有主办单位筹借的，也有自备的。施孤人家都把香烛分散插在祭品，施孤之后祭品同样分给贫穷者。
另有些地方在河边设道场，请僧尼、道士念经，晚上又在河边放水灯。饭食和其他祭品则用竹篾制成的盘子装着，食物下面奠着剪纸的花，食物有摆在桌上的，也有摆在地下墙角的。没有集体举行施孤祭礼的村落，施孤时或把礼品摆在门口，或摆至巷口。祭品有互赠的，也有施济穷人的，依各村风俗而定。
施孤正日，好些乡镇还演潮剧或纸影(木偶戏)，用阳气压阴气，以吉祥冲邪恶。
“施孤”、“抢孤”之风，过去潮阳最盛行，汕头市在升平路头，也曾于七月间择日高搭彩台，聘请高僧，诵经普渡孤魂。善男信女“施孤”的祭品很多，堆得如小山一样，故有面线山、包山、饭山、肉山等的称谓。孤棚上在拜祭之后，主持人便将祭品或对物牌子向棚下抛掷，任凭抢夺，名叫抢孤。抢孤者有将织成漏斗形状的网袋，用竹圈将口张开，装上柄，名叫“孤承”，以承接棚上抛下的东西。孤棚前要立一纸糊的青面獠牙鬼王(也称孤王)。据说是过去施孤，各方饿鬼云集，互相抢食，秩序很乱，观音大士想加制止，谁也不理他，结果他只好变成鬼王，展威弹压，处理了一些欺凌弱者的恶鬼，才恢复秩序。因而每次施孤，就一定要糊孤王镇坛。