脚踏实地，从小镇走出国门
1971年，再读书的机会来了，村里可以推荐一名学生上高中，林建海开心无比。
高中期间，林建海的成绩一直名列前茅。他期望能够走进大学，但这个愿望太遥远了。因为高考没有恢复，他只能等待。高中毕业时，林建海赶上温州乐清地区招聘老师。他的考试成绩优异，却因无后门而落选了。最终，高中母校留他当了一名初中英语老师。
1974年，他终于等到了机会。他被推荐上大学，成为工农兵学员。填志愿时他先后写下清华、北大、复旦等名校。班主任知道后对他说：“你犯了战略性错误。你的优势是英语好、年纪轻，最好报‘外’字头学校，能跟你竞争的人不会多，第一志愿填北京外贸学院，第二志愿可报杭州大学英语系……”林建海照着老师的话做了。
没多久，他接到了杭州大学的面试通知，考题是用英文念几段毛主席语录，他顺利通过了考试。三周后，北京外贸学院的招生老师也来了，他们了解到林建海的英语成绩后，连面试环节都省了，见面只问了一句：“毕业后愿意到遥远的地方工作吗?”他答：“越远越好!”他顺利走入这所隶属外贸部的全国重点高校。
到了大学，从小镇来的他，英语水平比起其他的同学，又没有优势了。于是，他不分白天黑夜，奋起直追，晚上十点熄灯后，他挂上窗帘偷偷学习到深夜。大学时的他学习成绩依然名列前茅。
从上学以来，林建海的成绩一直是名列前茅，有人说他考试能力强，有人说他是苦读书，其实他的秘诀是掌握了好的学习方法：课前预习加课后复习，笔记一整理，一门课的要点就提炼出来了，考试时自然水到渠成。可以说，正确的学习方法就像车轮载着林建海走向梦想的地方。
到了毕业分配的时刻，林建海一心想回上海工作，因为那是他一直以来的梦想。一天，他正在校园漫步，脑子里仍然想着如何回南方工作，对面遇到骑车经过的徐世伟副院长。徐院长邀他到办公室聊聊。徐院长问：“你知道最近有个出国考试吧?你准备得如何?”他答说：“我不想出国，所以没准备考试，我想回南方工作。”徐院长语重心长地说：“年轻人眼光要放长远些，我也是南方人，不是在北京工作得很好吗?你年纪轻轻，如果能留学，将来前途无量。你回去想想。若干年后回过头来，你肯定会认为我今天的建议是正确的。”
他听从了徐院长的建议，开始抓紧复习准备参加出国考试。在那次有众多老师参加的考试中，林建海又夺得了第一名!不被眼前的小成果所诱惑，一直向着那更远方前进，这让林建海插上翅膀，飞到了更高的天空。
1981年，他踏上赴美求学之路。就这样一步步，林建海从小镇走到北京，又去了美国。
他先在加州伯克利大学学习，1983年转到乔治·华盛顿大学攻读博士学位，学校为他提供了全额奖学金和生活费。开学前，导师找他谈话说：“你是我手下第一个中国留学生，表现如何将影响以后是否录取中国留学生，为了树立榜样，你要多上几门课，争取尽快完成学业。”第一学期林建海选读了六门课，吓得一个台湾学友再三叮嘱他：“林兄，六门课太多了，绝对不行。”考虑到功课会越来越忙，他立即开始准备研究论文，被住在一起的两个美国同学当笑话说了好久。他们认为学期刚开始，能玩则先玩一玩，先轻松后紧张是学校生活的惯例，林建海的做法未免太反常。
时间证明了一切，他脚踏实地用了不到三年的时间，就完成学业，顺利通过论文答辩，拿到了学位。在这么短时间内完成学业取得博士学位，在该校校史上也是不多见的。
毕业后，林建海当过美国大学的研究生教授，做过投资银行的部门经理，还兼任过美国跨国公司的顾问。在美国银行界的工作很有刺激性，薪水也非常高，但频繁的应酬事务，在吃喝玩乐上浪费了大量时间，林建海觉得这样的生活离自己当初的理想越来越远。