相传，在一个偏僻的小山村里，有一位名叫“许愿”的人，他从小父亲早逝，留下孤儿寡母相依为命，母亲靠给大户人家打短工维持生计，日子过得异常艰苦。
许母虽穷，但性格坚强，无论自己多苦多累，都要让儿子吃饱穿暖，期盼他健康成长。她小时候念过几天私塾，也就认得几个字和学得一些道理，如今儿子渐渐长大，她无力供他上私塾，就把自己的所学教给了他，希望长大后能有所作为。
许母是虔诚的佛教徒，每逢农历初二和十六都要到佛堂去进香，祈求佛祖保佑她母子平安，儿子能出人头地，她俩能过上好日子。因此，儿子“许愿” 的名字也是由此而来。
时光飞逝，转眼间许愿已长成一个健壮的小伙子，他能够担当起家庭重任，成为下地干活的一把好手。在母亲的调教下，他知书达礼，为人和善，经常帮助村里的孤寡老人，干一些力所能及的活计，村里人总是对他赞不绝口。
有一天，许愿和往常一样，天刚蒙蒙亮就上山砍柴，准备在山上劳作一天，希望把家里的柴垛堆满。他临走前告诉许母，这次的砍柴地点，以便中午给他送饭，说完就匆匆上山了。
许母心疼儿子，早早地煮好了饭，打好包就上了山。从家里到砍柴的地方，大约有半个多小时的路程，是一条崎岖的山路。许母沿着山路往前走，刚走到近半路程的一个交叉路口，看到一个衣裳褴褛的乞丐，躺在地上低声呻吟，许母急忙把餐盒放在路边，走到乞丐跟前探个究竟。
许母问：“你怎么啦？是不是哪里不舒服？”
乞丐低声答道：“我，我好多天没吃饭了，快要饿死了。”
见许母迟疑，那乞丐用低沉的声音说：“求求你快救救我吧，我马上就快饿死了。”