在春秋战国时期，有个南方的诸侯国叫楚国，当政的楚国君叫楚灵王，楚王喜欢文武百官有纤细的腰身，以体现大国的威风，于是对文武百官说：“我希望众臣都有纤细的腰身，让别人知道我们楚国人相貌非常漂亮。”满朝文武大臣心想：要是我有纤细的腰身，就可得到大王重用，升官发财。于是大臣们争先恐后地瘦身。
大臣们为了瘦身，想尽办法，把一日三餐减少为只吃一餐，每天起床整装，先要屏住呼吸，然后把要带束紧，扶着墙壁站起来，这使得大臣们十分难受，但为了升官发财，只好坚持着。
一复一日，一年过去后的有一天，楚王召见文武大臣，楚王暗暗吃惊，满朝文武大臣虽然有纤细的腰身，但身体十分虚弱，听说回忆几个大臣一命呜呼。
一天，秦国攻打楚国，楚王调集将领前来迎敌，秦国士兵和将领大笑楚国将领瘦弱，很快双方交战，秦国将领一两下砍死楚国将领，楚军大败，楚王只好求和。
不久楚国就亡国了