你大概知道，在中国，皇帝是一个中国人，他周围的人也是中国人。这故事是许多年以前发生的，正因为这个缘故，在人们没有忘记它以前，它值得听一听。这皇帝的宫殿是世界上最华丽的，完全用细致的瓷砖砌成，价值非常高，不过这砖非常脆薄，如果你想模摸它，必须万分当心，人们在御花园里可以看到世界上最珍奇的花儿。那些最名贵的花上都系着银铃，好使得走过的人一听到铃声就不得不注意这些花儿。是的，皇帝花园里的一切东西都布置得非常精巧。花园是那么大，连园丁都不知道它的尽头是在什么地方。
如果一个人不停地向前走，他可以碰到一个茂盛的树林，里面有很高的树，还有很深的湖。这树林一直伸展到蔚蓝色的、深沉的海边。巨大的船只可以在树枝底下航行。树林里住着一只夜莺。它歌唱得非常美妙，连一个忙碌的穷苦渔夫，在夜间出去收网的时候，一听到这只夜莺的歌声，也不得不停下来欣赏一下。
“我的天，唱得多么美啊！”他说。但是他不得不去做他的工作，所以只好把这鸟儿忘掉。不过第二天晚上，这鸟儿又唱起来了。渔夫听到它歌唱的时候，不禁又同样地说：“我的天，唱得多么美啊！”
世界各国的旅行家都到这位皇帝的首都来，欣赏这座皇城、宫殿和花园。
不过当他们听到夜莺歌唱的时候，他们都说，“这是最美的东西！”
这些旅行家回到本国以后，就谈论着这件事情。于是许多学者就写了大量关于皇城、宫殿和花园的书籍。但是他们也没有忘记掉这只夜莺，而且还把它的地位放得最高。那些会写诗的人还写了许多最美丽的诗篇，歌颂这只住在深海旁边树林里的夜莺。
这些书流传到全世界。有几本也居然流传到皇帝手里。他坐在他的金椅子上，读了又读，不时地点着头，因为那些关于皇城，宫殿和花园的细致描写使他读起来感到非常舒服。“不过夜莺是这一切东西中最美的东西”，这句话清清楚楚地摆在他面前。
“这是怎么一回事儿？”皇帝说。“夜莺！我完全不知道有这只夜莺！
我的国都里有这只鸟儿吗？而且它居然就在我的花园里面？我从来没有听说过这回事儿！这件事情我居然只能在书本上读到！”
于是，他把侍臣召进来。这是一位高贵的人物。任何比他藐小一点的人，只要敢于跟他讲话或者问他一件什么事情，他一向只是简单地回答一声：
“呸！”——而这个字眼却没有任何意义。
“据说这儿有一只叫夜莺的奇异的鸟儿！”皇帝说。“人们都说它是我的伟大国家里一件最珍贵的东西。为什么从来没有人在我面前提起过呢？”
“我从来没有听到过它的名字，”侍臣说。“从来没有人把它进贡到宫里来！”
“我命令：今晚必须把它弄来，在我面前唱唱歌，”皇帝说：“全世界都知道我有这么好的东西，而我自己却不知道！”
“我从来没有听到过它的名字，”侍臣说。“我得去找找它！我得去找找它！”