相传很久很久以前，弥勒一带苗家山寨中有一对情人，男青年叫嘎然，从小练有一身好武艺，能剑善射，生性直爽，是个名传四方的好猎手；女青年叫玛娘，相貌美丽，心灵手巧，能绣百种花鸟佳图，并有一副好歌喉，连天上的百灵鸟一听到她的歌声，就随着伴唱起来，方圆百里的男青年都追慕她。
附近村里有户财主，养有五个儿子，大儿子就看上了美丽的玛娘，托人到玛娘家说亲，但玛娘和家人都不同意。事后，财主家怀恨在心，总想着把玛娘抢到他家去。
一天，天气晴朗，山中百花争艳，林内百鸟相鸣，玛娘端着一盆衣服往村边一条清澈的小河走去，她刚出门，就被财主家的大儿子探头探脑的瞧见，他转身回家带着家丁来抢玛娘。她刚到河边，心中一怔，感到是哪里吹来一股逼人的寒风，回头一看，原来是财主的儿子带人抢她来了。这个歹徒一声令下，家丁就把她捆绑起来，生拖硬拉地奔往他家。一路上，玛娘不停地挣扎着，呼唤道：“亲爱的嘎然，快来救我呀！”她的呼救声在山谷中回荡。嘎然在山林里打猎，听到了她那悲愤的呼救声，就寻声而去，当看见玛娘被捆绑拉着时，气急交加，一咬牙，执弓在手，瞄准财主儿子就是一箭，财主儿子倒地而死，家丁吓跑了，玛娘得救了。
后来，死去的财主儿子阴魂不散，变成了一只大老虎待机衅事。
过了一久，嘎然和玛娘的婚期临近了。但是，婚前男方要到西边吹笙到定亲的日子才能结婚，来回要一卜三天。临别时，玛娘对他说：“你在回来的路上，不要叨念我的名字，不然，让别人知道我孤身一人在家，这样会出意外的。”他回答说：“好的，玛娘，我一定记住你的话。”又对她说：“等我周蒙宠期满笙歌返回时，听到我的笙歌，你来看我时，我放三个红桃在路上，你若真心爱我，就把它吃了，这就表明我们永远在一起。”玛娘答道：“好，我记住了！”不料，当他走了不远，在山间的一条小路上，竟克制不住对玛娘的思念感情，于是失声唱道：
美丽的玛娘啊，
我现在离开了你！
什么时候周蒙宠期满？
什么时候笙歌能返回？
什么时候吃下我的三红桃？
什么时候我俩能团圆？
这歌声恰巧被道旁的一只老虎听见了。这虎就是死去的财主儿子变的。它将嘎然的话记住，趁机装扮成他的模样，吹着笙歌在离村不远的小道上来回地走着。玛娘听到笙歌，心中想到奇怪：“他怎么就回来了呢？”细细一听，笙调有点象。她心中怀疑起来，悄悄地出门观看，见吹笙人与嘎然相貌相似，路上还放着三个大红桃，但吹笙人不作声。她以为是情人在逗她玩呢！就快步走过去，把那三个大红桃子吃了。糟了，三个桃子进肚，转眼间，她的相貌变了。原来这是恶虎置下的三个变心桃。
这时，恶虎露出凶相，对玛娘说：“这回你跑不了啦！再也不能与你相爱的嘎然团圆了。”
恶虎逼她同它远走。但是，恶虎的“变心桃”，能改变玛娘的模样，却变不了她的心。她默默地想出了把消息传给嘎然的办法，对恶虎说：“你等我回家一转又来。”虎怒吼：“快去快来！”她回到家，把自己绣好的一根芦笙花背带，放在家中自己住的屋内。然后，含泪离开了自己的家。
嘎然周蒙宠期满了，兴高采烈地吹笙返回，一到了村边，他吹呀，跳呀！怎么也不见玛娘来看他。他跑到她家，家中空无一人，他发现了屋内放着的芦笙背带，一时不知什么原因，慢慢才想起是自己忘了临别时玛娘对自己说的话，自己泄漏了秘密，让恶人知道她一人在家，被抢走了，悔恨至极。他低下头伤心地哭了，从早哭到晚，朦胧中梦见玛娘亲近地劝慰道：“亲爱的嘎然，现在我已被恶虎抢走，但眼泪并不能救我，你要勤练武艺，等桃花盛开时节，你就吹着芦笙来山林里救我，只有杀死老虎，我们才能团圆！”说完渐渐离开了他。等他醒来，细细回想梦中之事，觉得有理，于是含泪离开了玛娘的家。
嘎然悲伤地回到自己的家，对父母提出了要去杀虎救妻的请求，父母同意了。父亲把祖传下来宝刀交给儿子。嘎然把宝刀磨了七天七夜，磨得十分锋利。从此，他天天苦练武艺。几年之后，他的武艺高强，告别父母，进山杀虎。临行时，父亲杀了一条大水牛做成肉炒面，让儿子途中食用。
嘎然走呀，找呀！走了九百九十九里路，翻了九十九座山，还是不见玛娘的影子。有一天，他实在精疲力尽了，走着走着倒在山坡上睡着了。再说玛娘也时时想念着亲人，她默默地念道：
亲爱的嘎然啊，
我在想你，等你。
你什么时候找到我？
什么时候我俩能团圆？
亲爱的嘎然哟，
为了我俩的幸福和欢乐。
我白天黑夜都在想你、等你，
你快快来呀，
快来杀死这只恶虎吧！
她的歌声在山谷回荡。他听到了她的回音，浑身来了力气。
他加快步伐向前追赶。
他走呀，走呀！一天，他走进了一片密林，这里野树参天，奇峰林立，寒气逼人。他登上一座奇峰怪石顶上，传来了隐隐约约的悲歌声：他向山下寻声俯视，远远看见玛娘，在深山峡谷中坐着用芭蕉叶作布，牛角作针，象从前在家一样绣衣裙。嘎然知道玛娘的心还象过去那样纯洁，恨不得一下扑向玛娘，为防万一，他扫一了个口哨，玛娘抬头一看，见到了嘎然，就一跃而上，扑进一r他的怀里。嘎然紧拉住玛娘的手，催促地说：“我们快走吧！快逃出这吃人的地方！”玛娘说：“不，现在还不能走，若不杀死它，走也走不脱。”他转身要找老虎拼命，她劝道：“别忙！现在不是时候，老虎出山快回来了，要等它睡着了，你下来将虎杀死，才能把我救，我俩才能团圆。”不多时，老虎回来了，见玛娘神态不一般，疑心地在山谷中转来转去，一会儿装睡躺下了。玛娘以为虎已人睡，就发出信号给嘎然。他跳下山岩，满腔怒火地咬紧牙关抽刀准备杀虎，但老虎却突然向他猛扑过来，他一闪，老虎扑空了。他又挥刀与虎相斗，整个渊谷被尘雾笼罩着。战啊，斗啊！嘎然斗得老虎无处躲避，猛地钻在玛娘的衣裙下，说时迟，那时快，只见他一刀击去，虎头落地死于血泊之中，可玛娘的花裙却被裁去了一半。虎死了，玛娘很快恢复了原来的美貌，二人一路上吹着笙，跳着舞回到了自己可爱的故乡，过上了幸福，欢乐的生活。
从此，为了纪念玛娘，苗族妇女就把长裙改为半节裙，沿袭至今。