西汉官员陈万年廉洁自律，处理政务公平公正，因此升迁得很快，从县令一路升入中央担任太仆。但他觉得要想在官场上站稳脚跟，光靠政绩是不行的，还需要得到权贵们的庇护及推荐才行，所以一有机会，他便极力地巴结权贵。
一次，丞相生病了，官员们都前去问候，但大家表示一下后就纷纷离去了，唯独陈万年不走，硬是来到丞相病榻前嘘寒问暖，端药倒水，一直忙到深夜才回家。这份深情厚谊深深打动了丞相。不久后，汉宣帝打算提拔一些有能力的人担任三公之职，丞相便推荐了陈万年，陈万年被提拔为御史大夫。
陈万年的儿子陈咸因为老爹的缘故，18岁就担任了郎官，也很有才干，可惜这小子不像陈万年那般温和。陈万年一次患了重病，寻思着儿子的性格对他的官场生存不利，便把儿子叫到病榻前把自己的官场经验一一向儿子述说，不料，跪在床前的陈咸竟然打起了瞌睡。陈万年勃然大怒，问他为什么不认真听，陈咸连忙叩头道：“你说的意思我全都明白，不就是要我巴结权贵吗？”
话虽如此，他并不照做。汉成帝即位后，陈咸因正直敢言，不畏强权被提拔为大将军长史。后来，陈咸又先后担任北海、东郡、南阳太守。可惜的是，他担任地方官期间，为了树立权威，他每到一地都要施行严刑峻法，当地官员以及豪强地主犯了法，他都要求他们将家产充公，并把他们逮到监狱严刑伺候，每年因为忍受不了酷刑而上吊自杀的人不计其数。
除此之外，陈咸还命令自己手下官员工作之余都老老实实待在家里，不准插手和工作无关的事务，那些家伙果然不敢越雷池一步。陈咸还公然向属下官员说：“如果所有官员都搜刮百姓来满足自己的欲望，那岂不是一个郡有100个太守了。”意思是说，只有他这个太守可以享受锦衣玉食，别的官员不可以效仿。不可否认的是，陈咸的确有能力，南阳郡中，当官的因为怕他而不敢泛滥，豪强地主都老老实实不敢欺压百姓，南阳郡一片祥和的景象。然而，陈咸由于官声不好，所以一直在太守的位子上得不到升迁。
这时，一向心高气傲的陈咸想起了他老爹的教诲，准备拿起巴结权贵的武器。当时，大权在握的一名将以贪婪著称，陈咸便投其所好，多次向他贿赂，说：“如果能在您的帮助下进京做官，我死也瞑目了。”这一招还真管用，在这位名将的帮助下，陈咸终于被调入京城担任少府。少府是皇家御用仓库，珍宝很多，大多数官员都不干净，陈咸是个敢作敢当的主，常常对下面的官员进行地毯式排查，凡是犯有泛滥罪的一律没收其家产。陈咸还大力揭发举报犯法的太监以及各级官员，许多人因为害怕陈咸，再也不敢胡作非为。
可惜，得志的陈咸没过多久就和一大臣结下了梁子，该大臣揭发了陈咸在南阳太守任上的残酷行为，陈咸因此被遣返故里，最后郁郁不得志，忧愤而死。
这样看来，陈万年的教育是失败的，他错误地认为丞相推荐他是因为自己的公关术起了作用，而实际上，丞相完全是因为看到了他的修养和工作业绩才推荐他的。他在教子时，一味强调和上级搞好关系的重要性，却忘了教育儿子廉洁奉公、勤政爱民才是做官的根本，以致儿子执法严酷，过犹不及，落了个郁郁而终的下场。这不得不说是一个悲剧。