三国时，吴国有个著名的大画家名叫曹不兴。他的画色彩鲜艳，神韵兼备，在当时有很大的名气。东吴的士大夫家中，都以挂曹不兴的画为荣。曹不兴的大名甚至传入宫殿，连吴主孙权也知道曹不兴是个非常出色的画家。
有一年，吴国的宫殿中新制了一架屏风。精美的红木木架上配上雪白的素绢，显得十分高雅，看到的人都赞不绝口。
孙权对这屏风也十分满意，但总感到有些什么美中不足。这时，宫中的太监主管对孙权说：“皇上，如果能请人在素绢上配上画，那就更好了。”
孙权听了，十分高兴，说：“这主意不错。曹不兴的画很有名气，那就叫他来画吧！”
曹不兴被传到了宫中。太监总管对他说：“皇上仰慕你的画名，让你在这屏风素绢上作一幅画，你好好画吧！”
曹不兴听了，立刻拿起画笔，蘸了墨，略作沉思，便准备动手。谁知墨蘸得太多，刚提起笔，一小点墨便落在洁白的素绢上。旁边看他作画的人都惋惜地说：“素绢被墨点玷污了，叫工匠来换一块素绢再画吧！”
曹不兴对着小墨点端详了一会，说：“不用换，就在这块素绢上画吧！”
于是，曹不兴又东加几笔，西添几笔，最后又把那小墨点改画成一只栩栩如生、十分传神的苍蝇。而且苍蝇所处的位置，正是整幅画的画眼之处，对整幅画起画龙点睛的作用。有了这只苍蝇，整幅画便活了起来。
屏风画好后，太监总管向孙权禀报。孙权兴冲冲地前来看画，一眼看到屏风的素绢上停着一只苍蝇，便挥手去赶。可是赶了几次，那只苍蝇却一动不动，不肯飞走。他心中十分疑惑，再仔细一看，才知道这是曹不兴画上去的，忍不住笑了起来，说：
“曹不兴不愧是位名画家，画得好极了！”
于是，孙权下令重赏了曹不兴。曹不兴的名气从此也更大了。
后来，“误笔成蝇”这一典故，用来形容画技逼真，能够达到以假乱真的程度。