不知哪一年，一滴雨也没下，太阳越烧越红，把大地烧成了龟壳形状。树木花草都枯死了。住在森林里的雀鸟们也感到实在活不下去了大家就聚在一起想办法找水喝。
大雁说：“湖里还没枯干，可是路太远了大家看怎么办哪？”
白鹤说：“我们从湖边啄开一条河道，水就会流过来的。”
只有一只鸟怕辛苦，偷偷地把自己头上的羽毛染上了白色。它对大家说：“我老了，头都白了，现在已经是手无抓鸡之力了， 不能和你们一起去啄河道了。”
大雁说：“前些天我看你还是好好的，怎么一下子变成了这个模样。”
白鹤却说：“别说了，人各有志，谁愿意去跟我啄河道的就跟我来。”说罢，便带头朝湖的方向飞去了。
雀鸟们开始到河边啄河道去了， 惟独那只鸟呆在家里，它生怕人家说它装老，每天晚上都染一次白色，让头上的羽毛白灿灿地发出白光。
在炎热的太阳底下啄河道的雀鸟们啄呀啄呀，拼命的啄，嘴都啄出血了，火红的太阳差点把雀鸟们的羽毛都烤焦了，实在熬不过的时候， 它们就飞到湿润的地方喘一喘气。
就这样，雀鸟们啄了很久很久，终于在 湖边啄出了一条河道，水沿着河道哗哗地流了过来，水流过的地方，草木转青，花儿开放。
雀鸟们看到这情景，高兴极了，它们到处飞，到处唱。自从河道被雀鸟们被啄开后，那只染白了头的鸟非常苦恼，它飞不高，也不敢唱，更怕别人笑它，于是便把头埋起来，从此，它头上的白颜色再也洗不掉了。后来，人们就叫它白头翁。