1812年6月，俄国沙皇亚历山大和他的随从人员们冒着闷热的天气到达了维尔纳。他这次出巡的公开意图是检阅部队和进行军事演习，但实际上，无论是俄国人还是法国人，都知道亚历山大是为了对付拿破仑才来的。
这时，法国皇帝拿破仑和他的大军，就在几英里外的涅曼河对岸安营扎寨。
眼看一场大战就要发生，可沙皇身边的将军们仍在为采取什么战略应敌争论不休。法尔将军主张兵分两路，一路由托里将军指挥，准备在德里萨附近利用巩固的阵地与法军作战；一路由巴格拉吉昂亲王率领，负责偷袭扰乱敌人的后方。然而，阿拉克契耶夫和托里将军强烈反对法尔将军的理论，认为这将给俄国带来一场大灾难。还有人建议沙皇收回指挥权，直接指挥这场战争。另外一些人，其中包括亚历山大沙皇的弟弟康斯但丁大公，则主张尽早同拿破仑签订和平条约，以避免这场战争，他们认为，拿破仑已经打败了欧洲所有的强国，俄国也不会是他的对手。
亚历山大沙皇把圆滑的外交手腕也用到了国内事务上，他故意迟迟不做出决定，让人们每天在他周围爆发新的争吵，而他却耐心地听取每个人的意见，把有益的部分汲取进他逐渐形成的计划中。
亚历山大的计划有一个基本点，那就是一定要诱使拿破仑发起进攻，这样，发动这场战争的责任就落到拿破仑的头上去了。因此，法国使者纳尔蓬将军在沙皇这里受到了盛情的接待，但是沙皇的答复态度却很强硬，他说，沙皇并不希望流血，不过，也决不会同意有损于俄国尊严的任何事情。沙皇强调说：即使欧洲的全部刺刀都集中到俄国边境上来，也动摇不了我的决心！法国使者回去了。接连几天里，俄国边境上一点动静都没有。法国人和俄国人都在做最后的等待。大家都明白，这已是战争之前预兆不祥的沉寂了。
6月24日晚上，亚历山大正在参加一个宴会，这时，他的警察头子巴拉晓夫挤过人群，走到沙皇身边，悄悄地告诉他，法国大军的先头部队已经渡过了涅曼河，进入了俄国境内！亚历山大沙皇脸色苍白地站了起来，什么也没说，就离开了宴会厅。接着，他的将军们也一个个被叫走了。
这时，涅曼河上已经架起了3座浮桥，50万法国大军正在渡河。当法国皇帝拿破仑骑马踏上俄国领土的瞬间，他的士兵们爆发出了雷鸣般的欢呼声。
拿破仑决心把俄国从地图上抹掉。
但是，法军在俄国境内接连行进了几个小时，却没有见到俄国的一兵一卒。这一带全是荒凉的沙漠，既没有可供牲口放牧的草场，更没有能让皇帝和士兵们休息的房子。法军无法停留，只得继续缓慢地向维尔纳前进。他们确信，沙皇将在那里同他们决战。然而，当他们抵达维尔纳时，才发现俄国人又已经撤退了。
法军的先头部队一直挺进到里贡迪村，才遇上了沙皇的使臣巴拉晓大。
他向拿破仑递交了亚历山大沙皇的抗议书，抗议法国皇帝对俄国不宣而战的侵略行为。拿破仑向这位使臣大发雷霆，巴拉晓夫却双眼瞪着地面，好像没有听见一样。他的沉默使拿破仑更加怒不可遏。拿破仑突然叫道：哪条道路通往莫斯科？巴拉晓夫抬起头来，毫无表情他说：我想，法国人一定也知道那句占老的成语：条条大路通罗马。要到莫斯科去，你喜欢走哪条路就走哪条路。
当年查理十二世走的是波尔塔瓦那条路。拿破仑懂得他的意思。100年前，瑞典国玉查理十二世就是在波尔塔瓦城下被彼得大帝打败的。他强压住心头的怒火，把巴拉晓夫赶回了俄军阵地。
按照预订的计划，亚历山大和托里将军率领俄军主力在向德里萨阵地撤退。而巴格拉吉昂亲王率领一支4万5千人的部队则守候在伏尔希尼亚州，等机会袭击法国的后方。一路上，俄军焚烧庄稼，毁灭村庄，填平水井，杀尽牲畜，赶走老百姓，什么东西也不留给入侵者。亚历山大沙皇说：留给法国军队的将是一片荒芜，既无植物，也无动物。法国军队决不可能从俄国的土地上取得给养！如果有必要，他宁愿毁掉整个俄国，也不会把一粒小麦或者一堵完整的墙留给侵略者！托里将军是一个倔强而又谨慎的人，他不住地劝沙皇放弃法尔将军的计划。他认为拿破仑决不会盲目地去进攻德里萨，而让巴格拉吉昂从后面包围他。拿破仑一定会先去消灭巴格拉吉昂的军队，然后再来追击俄军主力。托里将军希望沙皇马上下令让巴格拉吉昂将军前来与主力会合。