公元12世纪50年代，英国国王亨利二世开创了安茹王朝。亨利二世不仅是英格兰的君王，而且还统治着法兰西的三分之一土地。亨利二世有3个儿子：狮心王理查、布列塔尼公爵吉弗雷和约翰。
亨利二世死后，狮心王理查继承了王位。理查当了10年国王，但只在英国待了6个月，他一生都在打仗，是个可恶的坏国王。理查在一次侵略战争中负伤死去了。理查没有后代，他的弟弟吉弗雷早已死去，但他有一个儿子亚瑟，理查另一个弟弟约翰，因是父王的妃子生的，没有资格继承王位。按规定，只有亚瑟是王位当然的继承人。
但是，雄心勃勃的约翰乘机登上了国王宝座，并得到了英格兰和法兰西部分英占州府的支持。另一方面，一些州府却都拥立亚瑟当国王。法国国王腓力普也挺身而出，支持亚瑟。这并不是出于什么正义感，而是他认为，亚瑟这个温和的少年，比起那个阴险残忍的约翰，是一个放心的邻居。在亚瑟的母亲康斯丹丝的请求下，法王腓力普装出一副主持正义的样子，派遣使臣来要求约翰放弃王位。
约翰拒绝放弃王位。法王的使臣用战争相威胁，谁知约翰不买账，说要用战争对付战争，流血对付流血。约翰说到做到，法王的使臣刚渡过英吉利海峡回到法国，约翰已率领军队跟在他后面来了。
约翰王率领的英军兵临城下。随军出征的还有皇太后艾利诺。替约翰王打先锋的一员大将名叫福康勃立琪，骁勇异常，他是狮心王理查的私生子，算起来应是约翰王的同父异母兄弟。福康勃立滇骑马在城门下挑战，城头上，坐着法王胖力普和亚瑟母子。英皇太后艾利诺也亲自出马，劝亚瑟投降。亚瑟的母亲故意取笑说：去吧，亚瑟，你祖母会赏给你一颗梅子吃呢！你叔叔约翰会给你戴上王冠城门开了，法王腓力普手下一位名叫利滇摩斯的大将，骑马出来迎战。
两军擂起战鼓。利滇摩斯腰里勒着块狮子皮。福康勃立琪认出此人就是用箭射杀狮心王的家伙，而且又用狮子皮辱没父王死后的名声，今日仇人见面，分外眼红，于是拔剑策马向利琪摩斯刺去。二人大战了几十个回合，福康勃立琪虚晃一剑，利琪摩斯向前一栽，被福康勃立滇刺中胳膊，跌下马来。英军步兵冲上前来，乘势割下了利琪摩斯的首级。
法军大败，弃城而逃。小亚瑟也被人捉住了。约翰王把小亚瑟交给了侍从长赫伯特，由他看守起来。
亚瑟被他的叔叔约翰王俘虏后，他的母亲康斯丹丝伤心极了，终日哭哭啼啼，时刻担心着儿子的安危。她知道，只要亚瑟活着，约翰就不可能有安稳日子过。不出康斯丹丝所料，约翰王刚把手下大将福康勃立琪派往英格兰，就把负责看守亚瑟的赫伯特叫去了。约翰王对赫伯特说：转过你的眼去，你瞧瞧亚瑟那孩子。我告诉你，他是挡在我路上的一条蛇。无论我的脚踏到什么地方，他总是横卧在我的前面。你是他的监守人，你懂得我的意思吗？赫伯特说：我一定尽力监守他，不让他得罪陛下。约翰在屋里来回踱着步子，咕哝着，像是自言自语他说了一个死字。赫伯特听到了，却故装糊涂地问：陛下说什么？约翰眼睛没有看他，又说了一句：一个坟墓。赫伯特连忙躬腰说：是，陛下，他不会留着活命。就这样，赫伯特带着由他监管的亚瑟到了英国。约翰王又下了一道圣旨：用火红的烙铁把亚瑟的眼睛烫瞎！当行刑的可怕时刻来到时，赫伯特叫刽子手们去把烙铁烧热，站在帷幕后面。当他派人去唤那孩子时，心里想到这件残酷的勾当，他自己也难过得掉泪了。因为小亚瑟天性善良而又单纯，这一段时间相处，他已把赫伯特当做自己的亲人了。赫伯特那粗野的天性已受到这孩子一片纯情的感化，因为这孩子既不会伤害任何人，也不明白为什么有人会伤害他。