在古希腊，处死囚徒的方法有两种：一种是砍头，一种是用绳绞死。一次，好恶作剧的国王派刽子手向囚徒们宣布：“国王陛下有令――让你们任意挑选一种死法。你们可以任意说一句话――如果说的是真话，就绞死；如果说的是假话，就杀头。”
这样的法令真是太奇怪了。但囚徒们的命运操纵在国王的手里，反正都是一死，也就顾不得多想，就很随意地说一句话。结果，囚徒们不是因为说了真话而被绞死，就是因为说了假话而被砍头。国王看到杀囚徒像玩游戏一样有趣，觉得十分开心。
在囚徒中，有一个非常聪明的人，当轮到他来选择处死方法时，他巧妙地对国王说：“你们要砍我的头！”
国王一听，顿时感到好为难。如果真的砍他的头，那么他说的就是真话，而说真话是要被绞死的；但如果要绞死他，那他说的“要砍我的头”便成了假话，而假话又是应该被砍头的，但他说的又不是假话。他的话既不是真话，又不是假话，也就既不能绞死，又不能砍头。
国王无奈，只好挥挥手说：“放这个聪明人一条生路吧！”于是，国王那条奇怪的法令，只好马上宣告废除。