1938年，杨振宁考入了西南联大，就读物理系。西南联大是当时国内的一流大学，汇集了许多优秀学者，杨振宁的物理知识也在那里得到了很大的完善。
在西南联大度过了六年后，杨振宁发现自己对国外很多的先进理论缺少了解。比如他曾花大力气对变形物体热力学作了很多研究，等他找到解决方法的时候，却发现外国科学家在十年前就找到解决方法了。杨振宁决定去国外留学，1945年，他来到芝加哥大学就读物理系。杨振宁一直认为实验物理是物理学的基础，所以就将实验物理学作为自己的主攻方向。
在之后兩年多的时间里，杨振宁虽然凭借着自己的勤奋学到了很多知识，但因为天生动手能力差，所以一直没有很大的突破。他在做实验的过程中经常会出错，不仅东磕西碰，还经常会摔破东西，甚至引发爆炸，美国的老师和同学们都开玩笑说：“实验室里凡是有爆炸的地方，就一定有杨振宁。”
杨振宁也开始留意到这个事实，自己的动手能力差，而实验物理在很大程度上要依靠人的动手能力，他觉得自己如果坚持在这条路上走下去，或许永远也不会有大成就。思前想后，他决定放弃实验物理学而改读理论物理学，相对来说，这或许更加适合他。对于这个选择，无论他国内的导师，还是他美国的导师，都非常反对，他们都劝杨振宁，说既然已经在这条路上走了好多年，就不要轻易放弃，因为这样实在太可惜了。每一次，杨振宁都这样回答他们：“放弃不是停止追求，而是换一条更适合自己的路继续前进。”
就这样，杨振宁在1949年进入著名的普林斯顿高等研究院，开始专心致志地研究理论物理学。也就是在那个时候，快速发展的物理学中出现了一个新的领域一量子物理学。
杨振宁开始在这个领域作大量研究。后来，他与李政道共同提出了“弱相互作用中宇称不守恒”理论，这一理论在全球科学家的实践中得到证实，杨振宁也凭此获得了诺贝尔物理学奖，成为闻名全球的科学家。
确实，杨振宁是一个了不起的成功者，但他的成功，并不是因为最初选择学习实验物理学而获得的。如果他不顾自己的能力，固执地坚持在老路上寻求突破，或许永远也不会有后来的成就。杨振宁的成功，在很大程度上，来自于他能根据自己的能力适时调整方向并量力而行，而不是在自己不擅长的领域做无用功。都说成功来自于坚持，其实有很多时候，适时的改变也是成功的一种基础，就像杨振宁当初的放弃。