南朝齐梁时的沈约，是历史上著名的美男子加大才子。唐后主李煜词中有“沈腰潘鬓消磨”句，沈约的腰就成了瘦腰的代名词。沈约不光人长得漂亮，才华更是没得说。他是文学史上有名的“永明诗体”的创始人之一，曾主持编撰《宋书》、《晋书》等数百卷。人若有了才，做什么事都爱动脑筋，甚至耍点小聪明，他的尚书职位就是这么来的。
当初萧衍起兵诛杀残暴的东昏侯，拥立南康王萧宝融为帝，实际上掌握了国家的军政大权。沈约看透形势，以萧衍名字中的“衍”字说事，说谶语有云“行中水。作天子”，你是上应“天心”、下符“人情”，当作天子。萧衍动了心，就让沈约与另一知己范云第二天上午进府来谋划。沈约找到范云，与他约定好时间一起晋见，说好不见不散。结果沈约耍了个心眼儿，晚上就把登基的诏书写好了，又把主要的人事安排都拟了草案，第二天起了个大早，向萧衍作了汇报。萧衍很高兴，对他的安排也没提出异议。等一切妥当了，沈约出得门来，看见范云正呆呆地站在府门口，已经等了他老半天了。沈约因为拥立萧衍登上皇帝宝座的功劳最大，被授予吏部尚书，封“建昌县侯”。
转眼间尚书当了十几年，沈约觉得官还是小了点，对三公之位有了垂涎之意，无奈不管是本人提，还是旁人劝，粱武帝萧衍就是不同意。沈约有些郁闷。也有些不满。这文人爱犯一个通病，就是容易怀才不遇，一怀才不遇就难免做出点出格的事来。
有一天，有地方进贡给武帝一些栗子，萧衍也是个有才情的人，一时高兴就招沈约进殿，相约各自写出关于栗子的典故。写文章自然是沈约的强项，但他下笔时耍了点心眼儿，故意少写了三点。文章挥就，由群臣品评，都说武帝的见识广，武帝很开心。出得宫门。沈约忍不住对别人说：“此公自护其所短，忌讳别人比他强，否则会羞死的！”不料皇帝的耳目甚多，这话很快就传到了他的耳朵里，武帝听了十分生气。
又一天，武帝心情不错，来到尚书省与沈约聊天，不觉聊到张稷的事。沈约回答说：“这已经是过去的事情了，何足再加议论！”话里的情绪色彩很浓，原来张稷是沈约的亲家，曾经想升官却没能如愿，死在刺史任上。此言一出，武帝觉得沈约有意袒护张稷，气愤地说：“你说出这样的话，是忠臣吗？”起身拂袖而去。
这一句是不是忠臣的反问，沈约是能够听出它的分量的。他吓坏了，以至武帝走了都没有觉察，还像原来那样一动不动地坐着。下班回家，满脑子都是武帝的这一句问话，神情恍惚，本来想走到胡床跟前坐下，结果一下子坐空了，脑袋着地倒在了窗户下面，晚上就发起了高烧。睡梦中沈约梦见南齐和帝用剑割断了他的舌头，他惊恐万状。醒来后沈约悄悄命人召来巫师，用赤色奏章向天神祈祷，说：“禅代的事情，不是我的主意。”
武帝派遣主书黄穆之来探视沈约的病情，得知了沈约让巫师用赤章祈天之事。不禁勃然大怒。几次派人去谴责沈约。沈约越发害怕了，没过几天，就在忧惧中死去了。
聪明不是坏事，可用错了地方就成了坏事。沈约不恰当地把大聪明变成了小聪明，跟同事，甚至跟老板耍心眼儿，明显低估老板的智商。身在职场的人都知道，老板很生气，后果很严重，沈约因此而误了卿卿性命。一代才子的故事，今天读来还不禁令人惋惜。