“真”，会意兼形聲字。《说文解字》中解释：“真，仙人变形而登天也。从匕，从目，从乚，八所乘载也。”
“真”的本义为美食美味，是“山珍海味”之“珍”的本字，后引申为存养本性或修真得道的人，就是真人。“真”由本义引申指客观存在的、真实的，与“假”相对。
“真”还指诚实、本性、清楚等。“真善美”是人类社会共同向往的东西，与“真”相关的词和成语大多是赞美的。真是我们的希望，我们的追求，也是为人处世的基本原则。
“真”是人们的一种追求和信仰。“真”字隶变后楷书写作“眞”，由“匕”“目”“八”组成，可理解为修心之道，首重修身养德，次及耳目；耳目为求真之阶梯，人修炼之后，依赖一定的工具升天为仙。因此，道家把修炼有成的人叫真人。“真人”是道士的称号，道教的修炼为“修真”，道教之地为“真境”。在民间，人们崇拜“真人”，因此建了许多道观。
从这一点来看，“真”是人们的向往，并已成为一种信仰。屈原说：“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。”这个求索就是对真的追求和向往。教育家陶行知也说：“千教万教教人求真，千学万学学做真人。”“真”是对客观事实的尊重，是人最基本的品德。“真”字有“目”，就是说要亲眼目睹，不能道听途说。一就是一，二就是二，既不夸大，也不缩小，更不能无中生有。真实、真相是最有力量和最值得信赖的，也是最优良的品质。
“真”是对真理的追求。简体“真”可视作从十，从目，“十”“目”是深入地观察研究，去伪存真，揭示事物的内在本质及其规律。古往今来，有的人为追求真理，获得了成功，但也有的人献出了生命。其实，坚持真理，讲真话，需要有一个清明、公正的社会环境和氛围。
清朝末年，谭嗣同为了追求民主开化，他不畏封建势力的迫害，始终都坚持着自己的追求。维新变法失败后，在被捕的前一天，他的朋友仍劝他暂时到日本躲避一下。然而谭嗣同说：“世界各国的变革，没有不经流血牺牲而成功的，现在中国还没听说因变法而流血牺牲的人，这就是中国不昌盛的原因。要有人流血牺牲的话，请从我谭嗣同做起。”最后，谭嗣同正是由于这种执着的精神而受清政府的迫害，被杀于北京菜市口。
“真”是一种刚直不阿的风骨。“真”字上部为“直”，下部为“人”，意思是说要做一个“直人”。做一个“直人”，源于光明磊落的胸怀和刚直不屈的风骨。我们在大是大非面前，要做“直人”，这是一个人的优点，但是有时也要讲技巧，看场合。一个人直是优点，太直却可能成为缺点。例如有的时候，发表不同的意见，如果可以婉转地说，能够巧妙地说，或许效果会更好。或者有的时候，有些话不方便在大庭广众之下说，而在私人场合说会更好。也就是说，做“直人”，也要学会自我保护，也要讲场合、讲技巧。
武则天晚年时想立自己的侄子武三思为皇太子，便询问宰相的意见。狄仁杰说道：“我看天下人都还思念李唐，若立太子，非庐陵王不可。”武则天听后大怒。后来，狄仁杰又向武则天进言：“太子是天下的根本，根本一动，天下就危险了。何况陛下您觉得姑侄与母子哪个更亲？您立庐陵王，那千秋万岁后可以配享宗庙；若立武三思，臣从未听说过有将姑姑配享宗庙的。”武则天这才醒悟，当天便派人接回庐陵王李显。当时，吉项、李昭德多次请求允许太子回宫，武则天都不答应。只有狄仁杰刚正不阿又懂得变通，以母子天性为说辞，才说服武则天。