清末商人胡雪岩出道之前，在杭州一家钱庄当伙计，主要负责追款。有一次，他意外追到一笔本来追不回的坏账。可在茶楼时，胡雪岩结识了一个年轻的读书人王有龄。王有龄气宇轩昂，不同凡响，可双眉紧锁，似有无奈。交谈后，胡雪岩才知道，王有龄想有一番作为，却身无分文，举步维艰。
胡雪岩便把身上的银两借给了王有龄，要他去京城好好闯闯。胡雪岩想靠自己挣的工钱慢慢偿还东家，东家却毫不讲情面，并在一怒之下将胡雪岩开除出钱庄。丢了饭碗的胡雪岩，落魄不堪，只好四处干杂活以维持生计。
后来，王有龄踏入仕途，而且官运亨通，得知胡雪岩的遭遇后，深感不安。回到杭州时，他当场就表示要去还钱庄的钱，为胡雪岩洗刷恶名。他吩咐跟班备轿，让人鸣锣开道，准备邀胡雪岩一同前往，为他扬一扬名，出一出气。
可是胡雪岩拒绝了王有龄的好意。他对王有龄说：“如果我们一同前往，势必会让我曾经的东家非常尴尬，大失面子，传扬开来，东家在同行面前也会被耻笑。”
换了别人，有这样的大好机会，多半想为自己挣回面子，扬眉吐气。但胡雪岩首先想到的，是如何保全别人的面子。在他看来，伤人颜面，就是毁人名誉，这种于人有害、于己无利的事情，他是不能做的。正是有着坦荡容人的博大胸怀，胡雪岩才一步步成为红顶商人。