青年时期，杨振宁在芝加哥大学学习物理学。那时，美国风靡填字游戏，杨振宁到了迷恋的地步，他利用一切时间填字，一个游戏就要花费好几个小时，遇到难一点的，需要花好几天时间。
一家游戏机构组织填字大赛，冠军奖金为五万美元。杨振宁和四位同学报名参赛。五个人一起绞尽脑汁地排列字母，常常通宵达旦。答案寄出后不久，主办方通知他们并列第一，因为奖金只有一份，因此需要加赛决胜负。再次拿到题目，杨振宁又投入到填字游戏中，几个人连续几天泡在图书馆中查字典。七天后，他们最终找到了词的最佳组合。从图书室出来时，刺眼的阳光让杨振宁难以适应，他捂着眼睛摸回宿舍。
答案寄出后，杨振宁每天早晨第一件事情就是看报纸，上面会刊登大赛结果。第七天清早，杨振宁手拿《纽约日报》，兴致勃勃地寻找有关大赛的新闻。然而，头条新闻却让他震惊，上面赫然是：日本科学家汤川秀树荣获本届诺贝尔物理学奖。那一刻，杨振宁呆若木鸡，手中的报纸悄悄滑落。要知道汤川秀树是日本首位获得诺贝尔奖的科学家，同为留美的亚洲人，自己却把时间都用来玩填字游戏，实在令人羞愧。他一遍一遍地问自己：“杨振宁，你来美国为了什么？你究竟在做什么？”
从此，杨振宁再也不玩游戏了，他把所有的时间都用来学习、搞研究。十二年后，杨振宁荣获诺贝尔物理学奖。