上世纪二十年代初，英国皇家科学院院士肯·莱文率领他的精英团队，去撒哈拉沙漠腹地进行科考，经过三昼夜的行程，他们终于抵达目的地。
让他们感到意外的是，这里竟有一块15平方千米的绿洲，绿洲中有一个叫比塞尔的小村庄，村民们自给自足，世世代代都没有离开过这里。
近年来，他们被生活条件所迫，曾一次次试图离开这片土地，但无论向哪个方向行走，最后他们却又都一次次地返回原地，使他们深感困惑。
当肯·莱文得知这一情况后，产生了极大的兴趣，决定对困惑了村民们千百年的这个谜底进行一次揭秘。
第二天，肯·莱文收起了指南针等导航工具，雇用了两名比塞尔人，让他俩带路，想看一看他们究竟为什么走不出沙漠。他们准备了足够用半个月的水和食物，带上两匹骆驼，开始上路了。
10天后，他们走了大约800英里路程，还是没有走出沙漠。第11天早晨，他们面前出现了熟悉的那一小块绿洲，他们重又回到了比塞尔。
此时，肯·莱文终于揭开了这个谜底——比塞尔人之所以走不出沙漠，是因为他们没有指南针，又不认识北斗星。要知道，所有正常人的两条腿没有绝对相等的，在一望无际的沙漠中凭着感觉前行，一定会走许多大大小小的圆圈，而比塞尔在方圆上千公里的沙漠腹地，没有指南针，又不认识北斗星，他们最后的足迹十有八九会是卷尺的形状，最终又回到起点。
此后，肯·莱文教会比塞尔人认识了北斗星，沿着北斗星指引的方向，仅用了三天，他们就走出了沙漠。
回到英国皇家科学院，肯·莱文教授在课堂上将这次亲身经历讲给学生听，最后他说，很多时候，我们被能力和执著所误解，认为只要勤勤恳恳，坚持不懈，就会成功，事实上，在奋斗中，仅凭能力、决心和努力是远远不够的，如果没有选准成功的方向，再美好的愿望终将竹篮打水一场空。