古琴是中国最古老的弹拨乐器之一。音乐的“乐”字，在繁体字当中丝下面有一个木，当中有一个“白”字，意思是有丝覆于木上。古代像这种有丝覆于木上的乐器还有瑟，瑟在历史的发展过程中逐渐地淡出了，但是古琴有一个完整的系统，包括它的演奏法，音乐美学，乐谱，与文人相融的生活方式，以及它在中国历代跟儒释道、琴棋书画等等传统的关系，使得它被传承下来。
在《红楼梦》中有一个场景，林黛玉在看书，贾宝玉蹑手蹑脚地进来了，说“妹妹又在看天书了”。林黛玉看的“天书”就是古琴琴谱。现存世上最古老的乐谱是《幽兰》的文字谱，现在这个乐谱被存于日本的博物馆。现在古琴的谱子，连小朋友都会认识上面的一些字，这个叫减字谱。这个乐谱的历史已经有近千年了，从唐代沿用到现在。因为文字谱和减字谱的发明，所以古琴的乐曲才得以完整地保留传承下来。
在古琴艺术当中，除了演奏这种形式之外，还有一种形式叫做琴歌，琴歌就是边弹边唱。我们会觉得很多古琴曲很哀怨，因为古代深闺女子，夫君去了远方，长长久久见不到面，所以她只能通过弹琴来表达她的思念之情。《长相思》这首曲子是一首很简短的琴歌，它主要来自于清代东皋禅师整理的乐谱。它的原词是：“红满枝，绿满枝，宿雨厌厌睡起迟。闲庭花影移。忆归期，数归期，梦见虽多相见稀，相逢知几时。”
古琴曲中最有名的是“高山流水遇知音”。这首琴曲其实是比较象形的。我们可以听到潺潺的溪水，在一点点地进到湖泊，进到江河，进到大海。当然它不仅是对流水广阔的一种描绘，更是一种文人的生活方式的表达。1977年，古琴大家管平湖弹奏的琴曲《流水》录音被刻在一张喷金铜唱片上，由美国的“旅行者”号太空船发射到太空，这首琴曲现在也还在外太空循环播放。它是人类对外太空知音的一种呼唤。