祖冲之（公元429------500年），字文远。范阳乃（河北涞水）人。他自幼好学，且有家学渊源。曾祖父台之爱好天文；祖父祖昌是朝廷的大匠卿，负责营造，精通土木建筑，喜好数学和天文；父亲祖朔之好历算。
祖冲之在青年时期就在国家华林学省做科学研究工作。后从军从政，官至长水校尉，仅次于将军。他的兴趣在科学，即使从军从政，也从未放弃对科学的研究。是南北朝时期杰出的科学家。
宋孝武帝大明六年（公元462年），南徐州从事史祖冲之对孝武帝说：“太子要更令何承天撰的《元嘉新历》，虽然比黄帝历、夏历、殷历、周历等以前十一家历本要精密，但亦有粗疏，需要改进。”祖冲之就拿出由他自己所编撰的《大明历》呈给孝武帝看。孝武帝不识天文历算，对于新旧历法的优劣难以辨明，他就命群臣和懂历法的人去讨论，结果引起一场舌战。权臣戴法兴说《大明历》是“削闰坏章”，并扬言“古人已制定和修订了历法，一直是这样用的，万世也变更不了。”戴法兴等人坚决反对采用《大明历》。
祖冲之就在讨论会上，以他的《大明历》与何承天的《元嘉新历》做了比较说明。祖冲之首先把岁差引进了历法。所谓岁差就是是春分点和秋分点在黄道上的西移。祖冲之又具体说明：“由于日、月、星辰的吸引，地球自转轴的方向发生缓慢而微小的变化，因此第一年的春分到下一年的春分，从地球上看，太阳并没有回到原来的位置，年年向西后移，二十四节令的位置也在动。”祖冲之继续说：“太阳连续两次经过春分点的时间，谓之回归年（也叫“太阳年”），就是一周天；太阳两次经过某一恒星的时间，即地球绕太阳公转的一个周期，就谓之恒星年一周岁。”祖冲之具体算出一回归年的日数是365.24281481日（现代天文测出的是365.24219879日，仅差五十秒，即仅有六十万分之一的误差）。祖冲之这个精密的数字纪录保持了130多年，到公元608年才被隋代的张胄元打破。祖冲之在《大明历》中又改革了闰法。众所周知，阴历一年是354天，阳历一年365天多一点。这就产生了闰月，以此来调整农历，便于农作。
何承天的《元嘉新历》袭用了“十九年七闰（十九年中加七个闰月）”。祖冲之经过科学计算得出结论，这种闰法，每二百年就会差一天，应该是“三百九十一年一百四十四闰”。祖冲之在《大明历》中测定一交点月（月球运动在白道上两次过黄道相应交点的周期）等于27.21223日（与现代测定的只差不到二百七十万分之一）。有了明确的交点月，就能准确推算出日、月蚀发生的时间和位置。
祖冲之在讨论会上的发言，得到了大臣巢尚的支持。巢尚用《大明历》计算出公元436年------459年这23年间所发生的四次月蚀，其时间和月亮在天空的位置与实际情况完全相符。戴法兴在事实面前只好认输。
孝武帝根据讨论会上的辩论情况，认为祖冲之的《大明历》是正确的，比何承天的《元嘉新历》要科学，就决定采用《大明历》。在准备公布实行时，孝武帝死去，结果《大明历》未能实行。
梁武帝天监九年（公元510年），员郎散骑侍郎祖暅上奏说，他父亲祖冲之的《大明历》是正确的，应予实行。梁武帝萧衍当时未同意。又过了五年，在祖暅重新提出后，萧衍才命太史对比祖冲之的《大明历》与何承天的《元嘉新历》谁更正确。太史认为《大明历》更精确。萧衍才下诏实行祖冲之的《大明历》。这已是五十年以后的事了。
祖冲之不仅是一位天文学家，而且是一位数学家。他对圆周率的计算是很精确的。西汉刘歆求得圆周率为3.1547，东汉张衡是3.16，三国时刘徽是3.14，何承天是3.1428。而祖冲之是3.1415926----3.1415927之间。祖冲之把圆周率计算到小数点后7位，比外国早了一千多年。祖冲之提出的密率为355/113，同样比外国早了一千多年，直到十六世纪，才被德国人奥托和荷兰人托尼兹两人计算出这个密率。
祖冲之还与他儿子祖暅共同提出“等高处的横截面积相等，那么两个立体的体积也必然相等”的球体积计算公式，比意大利科学家卡瓦列利得出同样的结论早一千年。祖冲之著有《缀术》数十篇，并注释了《九章算术》。
祖冲之的力学知识也很丰富，重造了已失传的指南车，制造加工粮食的水碓磨，还建造了千里船。祖冲之享年七十二岁。他不仅在中国古代就是一位著名的科学家，即使在今天，也是一位受世界各国人民敬仰的科学泰斗。