释迦牟尼出家前，是印度迦毗罗卫国的太子，名叫悉达多。为了追求人生的最高真理，他舍弃了王位，出家修行。出家之后，经过六年的苦行，悉达多在尼连禅河中沐浴，之后来到距尼连禅河约十里远的一棵菩提树下，在一块大石上敷上吉祥草，设菩萨座，然后面向东方结跏趺座，发誓说：
“如果不能悟得正道，我就永远不起来！”
经过四十八天的静思冥想，到了十二月初七这天，悉达多终于证得了阿耨多罗三藐三菩提（无上正等正觉）。此时，菩萨座上，涌现出祥光，隐约现出菩萨相。
悉达多进入了禅定之中，思维真谛，得到了彻底的解脱。初夜时分，他观看三世实相，洞悉了三世因果，获得了无上的正智。
到了第四十九天，也就是十二月初八的凌晨，天空中有无数的明星出现，悉达多终于豁然大悟：
“奇哉奇载，一切众生，无不具有如来德相，只为执著而不能证得！”
原来，芸芸众生，都有纯洁光明如同明星的本心本性，也就是如来智慧，只不过这本心本性被欲望的浮云所遮掩。只要拨去浮云，彰显出本性，就是大彻大悟之人了啊！
悉达多终于成就了无上正等正觉，开悟成佛。由于这个原因，他的出世就是为了“一大事因缘”，即是使芸芸众生拨去烦恼妄念的浮云，明心见性，成为生命的觉悟者。
这时大地震动，天乐悠扬，天上下起了缤纷的花雨，众天神云集，齐声赞颂悉达多成就佛道。这年，悉达多三十五岁。
人人皆有如明星般明亮纯洁的本心自性是禅宗的基本思想。禅宗六祖慧能初次参见五祖弘忍时，就以“人虽有南北，佛性本无南北”(《坛经"行由品》)的答语而深得弘忍的赞赏。在《坛经》中，慧能充分继承并发扬了这种思想，说：“自性常清净，日月常明，只为云覆盖，上明下暗，不能了见日月星辰。忽遇惠风吹散，卷尽云雾，万像森罗，一时皆现。世人性净，犹如青天。慧如日，智如月，智慧常明。”(法海本《坛经》) 拨云见月，明心见性，成为参禅悟道的终极目标。