所谓天然林，就是最为原始林或其遭受自然灾害被破坏后自然恢复和更新及人为破坏后通过封山育林形成的天然再生林。天然林是生态系统中最为重要的组成，是维护陆地生态平衡的调节器。湖南省是我国天然林资源分布最为重要的一个省份，截止目前，森林面积达到1053万公顷，森林覆盖率达到49.69%，其中天然林有500万公顷。湖南省属于亚热带季风气候，天然林主要是常绿阔叶林，植物数量丰富多样。本文主要对湖南省天然林的保护情况进行系统探讨。
一、湖南省天然林保护规划
基于可持续发展理论，结合林业发展分工论，依据湖南省天然林的分布情况和植物特点，遵循保护作前提，经济、社会及生态效益兼顾的原则，将全身的天然林资源进行保护区划分：一是重点保护区，即禁伐区，范围为湘、资、沅等干流及生态较弱的一级支流两边的山脊线和各大水库、湖泊周边。二是一般保护区，即缓冲区，主要是禁伐区和商品林区间。三是商品林区，主要是地势平缓，立地环境良好，对生态环境影响不大的森林带。该类林区主要是以市场需求为导向进行种植和培育，包括工业用材、果树种植、草本药物等经济林木。
二、天然林保护对湖南林业可持续发展的意义
（一）更新认识，促进产业结构转变
在计划经济时期，往往将经济效益放在生态效益和社会效益之前，但是林业产值在湖南农业生产总值中占比仍很小。实行天然林保护工程，有助于改变人们的思维方式和产业结构。换言之，就是根据森林资源的属性和实际需要，进行分类管理。天然林主要进行生态公益管理，追求生态效益，人工林则作为主要的经济林，实行规模化、科学化经营管理，追求经济效益，如此推进了森林产业结构的优化，建立立体化、科学化的森林资源体系。
（二）以小促大，发展森林生态旅游
随着我国经济的日益发展，人们经济收入的提高，对生活质量有着更高的要求。而森林生态旅游有助于满足人们回归自然、享受自然的需求。湖南省重要的天然林，比如：张家界、大围山等地区，均处于群山峻岭、山水一色间，有着险、奇、幽、秀等特色。与此同时，湖南省人文景观丰富，有着浓厚的文化气息。这些都促进了湖南省生态旅游的发展，有助于林业的可持续发展。
（三）降低灾害，提高森林资源效益
人工商品林的发展推动了湖南省林业经济的增加，但是也带来诸多问题。大批量单一树种的人工培育林，加大了森林虫害和火灾的发生率，导致巨大的森林资源经济损失。而天然林有诸多林木种类，树种复杂多样，病虫害天敌多，具有良好火灾防御力，自我恢复能力较强。所以，天然林保护可提升森林安全系数，减少无效消耗。
（四）遏制灾害，充分发挥林业效益
湖南省在水土流失问题日益严重，严重影响到该省林业的'经济、社会及生态效益。天然林保护建设，可最大限度保留生态功能强的植被种类，遏制水土流失，从根源上降低自然灾害的发生率，减少损失。同时，还可取得良好的经济效益和社会效益，有助于推进湖南省林业的可持续发展。
三、强化湖南省天然林保护的对策和建议
（一）建立专业保护机构，强化管理
天然林保护工作覆盖了湖南省各大林场、林木企业，影响范围较广，政策性显著，是一项长期的、持续的保护工程。为了推进天然林保护工程的建设和开展，应尽快建立一套科学、适用、效率的管理机制，从管理决策层到一线基层均能积极有效的运行。当前，湖南省已建立多个天然保护中心，随着保护工作的有序开展，各县市也逐步建立相应的保护管理机构，实行专人专岗，建立科学合理的保护工程管理组织，为天然林保护给予组织保障。
（二）加强天然林保护宣传，提升认识
湖南省的天然林区主要分布在南部和西部地区，而这些地区为偏远山区，基层群众整体文化素质不高，经济基础较弱。在“四水”流域的源头地区，大部分群众仍以“靠山吃山”为主，日常生活中木材应用较多。而这些区域均为天然林保护的重要点。所以，在对于这些地区不但要给予他们农业生产技术的支持，以及生活安置和补偿外，更要加强对该地区的人民群众的宣传和教育，让他们充分认识到保护天然林的重要性，并做好解释工作，提高他们的社会责任感，使他们主动参与到保护工程中去，推进天然林保护工程的建设。
（三）落实森林分类经营，提高效益
天然林保护和森林资源的分类经营具有重要的关联性。应根据经营的具体目的和性质，以及社会对林业发展的需求，加强分类管理。对于禁伐区的生态林及人工种植林，均应严禁砍伐，加强人工种植和封山育林的监管。对于国有林场和集体林场应组织专人进行保护，预防病虫害和森林火灾，对滥砍滥伐现象严厉制止。而对于商品林区则应实行集约化、规模化发展，以市场作为导向，加大资金、技术及人力等方面投入，实现经济效益最大化。科学有效的森林分类经营，是促进湖南省林业可持续发展的重要手段。
（四）多层级参与保护，推进建设
现阶段，湖南省天然林保护需要的经费大部分是由国家财政支持，但是仅仅依靠该项经费难以推进保护工程的发展。所以，应推进多层级参与，各级政府及相关管理部门，应多找路子，从社会、企业等方面获得资金，满足经费需求，推进天然林保护建设。四、结语天然林保护是一项长期性工程，需要社会、政府及群众一同参与。林业管理部门应积极转变理念，认识到保护工作中的问题，加强保护机制建设，落实分类经营，增强监督管理，并强化对天然林区人们的宣传，进一步推进天然林保护工程的建设。
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