唯物辩证法认为，矛盾是事物发展的根本动力，矛盾的同一性和斗争性相结合，推动事物的发展。马克思哲学明确指出矛盾对事物发展的作用表现在两个方面：第一，矛盾同一性在事物发展中的作用是：矛盾双方相互依存，为事物的发展提供前提；矛盾双方相互贯通、相互包含，使双方各自从对方汲取有利于自己的因素，使整个事物得到发展；矛盾双方在一定条件下相互转化，规定了事物发展的趋势和方向。第二，矛盾斗争性在事物发展中的作用是：在事物的量变阶段，矛盾的斗争性推动双方力量对比的变化，为事物的质变准备条件；在事物的质变阶段，矛盾的斗争性促使旧矛盾统一体瓦解，新统一体产生，从而完成事物的转变。
一、矛盾促进发展
矛盾和发展是一直伴随着世界的发展的，哪里有矛盾，那里就会有发展，这一点不论在自然界还是在人类社会中都体现的十分明显。发展是在真理和谬论的不断碰撞下产生的，而真理和谬论本身就是一场矛盾，这样的矛盾可大可小，小的矛盾衍生出小的斗争促进双方的发展，大的矛盾产生争斗、政治异端甚至是战争。矛盾越大，所能引发的事物发展的潜力也就越大，最终这些潜力在斗争中被开发了出来，然后又产生了新的巨大矛盾，进行着周而复始的相对运动，也就成为了发展。
二、矛盾是事物发展的动力
矛盾双方既相互依赖，又相互斗争，由此推动事物的运动、变化和发展。事物发展的动力就在于矛盾着的对立面之间的这种又对立又统一的关系。所谓对立，就是矛盾的双方之间存在着互相排斥、互相斗争的性质，即斗争性；所谓统一，就是指矛盾双方之间在一定条件下存在着互相依存、互为前提、互相促进，又在一定条件下互相转化的性质，即同一性。矛盾双方的斗争性寓于同一性之中；没有斗争性，也就没有同一性。
斗争性是绝对的，无条件的。这种绝对性与事物运动、发展的绝对性是一致的。所谓无条件性是与同一性的有条件性相比较而言，是指无论是对立双方共居于一个统一体的时候，还是统一体破裂的时候，都贯穿着斗争，正是由于这种斗争，才使原来矛盾获得解决，才使一事物转化为他事物。而在新事物出现后，又有新的矛盾，斗争又贯穿其中，给新事物以生命。
同一性是有条件的、暂时的、相对的。无论是相互依存还是相互渗透、贯通，都需一定的条件。没有一定条件，矛盾双方就不能互相依存、贯通，不能共居一个统一体中，矛盾的同一性也是暂时的、易逝的。随着斗争的发展，就会出现新的条件，这时矛盾双方的互相依存就会发生变化，旧的统一体就将破裂，就会出现新的统一体。
这种有条件的相对的同一性和无条件的绝对的斗争性相结合推动着一切事物的矛盾运动。正如毛同志所说：“有条件的相对的同一性和无条件的绝对的斗争性相结合，构成了一切事物的矛盾运动。”（《毛同志选集》第1卷第333页）正是这种矛盾运动为事物的发展提供了源泉和动力。这就是唯物辩证法的发展观。
三、事物发展的根本原因在于内部矛盾
唯物辩证法认为，内因是变化的根据，外因是变化的条件，外因只有通过内因才能发挥其作用。事物发展的根本原因，不在事物的外部而在事物的内部，在于事物内部的矛盾性。任何事物内部都有这种矛盾性，因而引起了事物的`运动和发展。
从世界的多样性来看，统一性存在于多样性之中，物质表现为千千万万的具体事物。物质有着无限多样的运动形式、无限多样的层次和结构、系统，各种具体的物质存在的形式之间存在着相互制约、相互影响、相互作用的复杂关系，因此就特定的事物、关系、层次、结构、系统来说，就可以区分为自身和他者，内部和外部，于是统一的物质世界的普遍相互作用可以划分为具体事物的内部作用和外部作用，区分为内因和外因。具体事物的内因和外因是物质作为运动唯一主体、唯一原因的分化和多样化的结果。因此，毛同志同志指出：“唯物辩证法的宇宙观主张从事物的内部、从一事物对他事物的关系来研究事物的发展，即把事物的发展看做是事物内部的必然的自己的运动，而每一事物的运动都和它的周围其他事物互相联系着和互相影响着。”
四、事物发展的决定因素在于内部主要矛盾
事物的内部矛盾，就一个大的发展过程来说，存在着根本矛盾和非根本矛盾的区别，就事物发展的一定阶段来说，存在着主要矛盾和非主要矛盾的区别。事物发展过程的根本矛盾是指在一个大的发展过程中处于支配地位的矛盾，它决定着过程的本质，规定、影响、支配着非根本矛盾的发展和变化，因此对于一个过程的变化来说，根本矛盾起着根本原因的作用，而其他非根本矛盾则起着非根本原因的作用；事物发展阶段上的主要矛盾是指在一个发展阶段上对其他矛盾起着领导和支配作用的矛盾，而为主要矛盾所规定、支配的其他矛盾则是非主要矛盾，因此对一个阶段上的发展变化来说，主要矛盾则起着主要原因的作用，非主要矛盾起着非主要原因的作用。毛同志同志说：“研究任何过程，如果是存在着两个以上矛盾的复杂过程的话，就要用全力找出它的主要矛盾，捉住了这个主要矛盾，一切问题就迎刃而解了。”事物发展过程中，不同的过程有着不同的根本矛盾，不同的阶段，有着不同的主要矛盾。毛同志同志指出：“事物发展过程的根本矛盾及为此根本矛盾所规定的过程的本质，非到过程完结之日，是不会消灭的，但是事物发展的长过程中的各个发展的阶段，情形又往往互相区别。这是因为事物发展过程的根本矛盾的性质和过程的本质虽然没有变化，但是根本矛盾在长过程中的各个发展阶段上采取了逐渐激化的形式，并且，被根本矛盾所规定或影响的许多大小矛盾中，有些是激化了，有些是暂时地或局部地解决了，或者缓和了。又有些是发生了，因此，过程就显出阶段性来。”我们要善于随着根本矛盾的发展，主要矛盾的改变，及时地改变自己工作的中心，以便及时地抓住事物在发展过程和阶段上已经变化了的根本矛盾和主要矛盾。
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