白居易生活在唐朝由盛到衰的时期，倍尝离乡背井之苦。他的祖父和父亲做过县令一类的地方官，祖母和母亲都能诗善文。他从小就受到很好的文化熏陶，五六岁时开始学写诗，八九岁时已通晓声韵。他学习非常刻苦，读书、作文、学习写诗，一日也不间断。因为经常朗读和写字，他的口舌生了疮，手肘磨出了老茧。
贞元三年（公元787年），16岁的白居易带着自己的诗稿，去京城长安，行进在咸阳古道上。他从11岁起就远离故乡亲人，在浙江一带过着萍踪浪迹的生活；知道他今天来长安是希望在这人才荟萃的国都，得到诗人的推荐和延聘，找到一个理想的出路，施展自己的抱负。老人越发怜爱这位才华横溢的少年诗人了。顾况开始看到诗稿上写“白居易”
三个大字时，还打趣说：“长安物价猛涨，只怕居住很不容易呢！”后来紧紧拉住白居易的手说：“年轻人，能写出这样的诗句，不要说住在长安，就是走遍天下也不困难了！老夫刚才开了个玩笑，可不要见怪噢。”
由于得到顾况的夸赞，白居易很快在长安出了名。不到几年，他考中进士。唐宪宗听说他的名气，又提拔他做了翰林学士，后来又派他担任右拾遗。
白居易并不是一个追名逐利、阿谀奉承的官僚。他创作了大量乐府诗，有不少是揭露当时社会上的不良现象，对官僚统治集团鱼肉人民的罪行进行无情的抨击，对劳动人民的痛苦遭遇表示无限的同情。他又敢于向皇上犯言直谏，大胆发表意见，所以皇帝反感，同僚妒恨，他一生政治上很不得志，后来降为江州司马。以后虽然又几次回到京城，做了几任大官，但因为朝政混乱，像白居易这样的人不可能有所作为。他把主要精力用于诗歌创作，共写下二千八百多首诗，这些诗成为我国文学宝库中灿烂的明珠。