白居易一生坎坷，家庭生活也很不幸。他于27岁考取进士后，先后做过秘书省校书郎、翰林学士、左拾遗、江州司马、杭州刺史等官职，宦海沉浮，仕途辗转，直到37岁才结婚。长女金銮3岁夭折，白居易有诗哭之。58岁时，他喜得一个儿子阿崔，3岁又夭折了。老年丧子，使诗翁痛苦异常，他在诗作中追思说：“悲肠自断非因剑，啼眼加昏不是尘。”由于官场失意和生活清苦，再加上子女的夭殇，使白居易患了很严重的目疾。他的诗作中，屡屡可读到有关这方面的记载。为了疗疾养生，修身怡性，诗翁曾经称病休官，辞去苏州刺史的官职，回家乡静心调养。当地的百姓自发地送这位廉洁勤政的清官，祝愿白居易早日康复。
在《眼暗》诗中，白居易写道：“早年勤卷看书苦，晚岁悲伤出泪多。眼损不知都自取，病成方悟欲如何？”诗翁在此谈及自己患眼病的原因是由于年轻时秉烛苦读、穷经积学，不注意视力的保护，到了晚年视力减退，又屡遭子女夭亡的精神打击，悲郁多泣，才导致眼疾缠身，发出“欲如何”的无奈感叹！接着诗翁详细描写了自己患眼病的症状：“夜昏乍似灯将灭，朝暗长疑镜未磨。”你看，一朝一夕，铜镜松灯前，模糊的视力给理政读书写诗的诗翁带来多少难言的痛苦。频发的眼疾，使白居易与中医药结下了不解之缘。他阅览眼科医书，服用滋阴养肝的中药，并用黄连的汁液点眼治疗。后来还“烧大药”和“服气”（即炼丹和练气功）来养目除疾。
在另一首《眼病》诗中，白居易还描述患眼病的症状时说：“散乱空中千片雪，朦胧物上一重纱。纵逢晴景如看雾，不是春天亦见花。僧说客尘来眼界，医言风眩在肝家。”诗翁用生动形象的语言叙述了患眼疾的症状，简直就是一例诗体的眼科病案。从白诗中的自述来分析，他的双眼出现了羞明、睛上生翳、视物不清的症状，即患了老年性白内障，中医眼科称之为“云雾移睛”和“浮翳内障”。清代医家张倬在《医通·金针开内障论》中指出，本病是“肝气上冲，凝结而成”。其主要表现是“视物微昏或朦胧如轻烟薄雾。次则空中常见黑花，或如蝇飞蚁垂，睹一成二。”将诗翁的病史自述和医家的中医眼科学的辨证论说对照起来看，可以洞观白居易的医学素养是多么的深厚。
在另一首诗中，诗翁记录了他请医服药、自我养护的康复生活：“医师尽劝先停酒，道侣多教早罢官。案上漫铺龙树论，盒中虚捻决明丸。人间方药应无益，争得金篦试刮看。”诗中提到的《龙树论》，又称《龙树菩萨药方》，是隋唐时印度医学随佛教传入中国后，被译成中文的印度医书。决明丸由石决明、车前子、黄连蜜丸而成，是中医治疗肝虚气浮、风眩眼花的方剂。可以想见，诗翁接受道友的劝告，休官回乡，“谢绝名利，洞身静修”。浏览医药学的书籍，炮制丹药，遵守医嘱节酒养目。但药力有限而痼疾难却，诗翁不得不求治于金针拨障术。金针拨障术又称金篦刮目、开金针法，即针拨白内障术，唐代孙思邈的《千金方》和王焘的《外台秘要》中均有记载。早在1000多年前的唐代，这种由印度僧人执业的眼科手术就很普及了。
虽然目疾给诗翁带来这么大的痛苦，但在那个年代，这位幼年体弱、经历磨难而且仕途也颇坎坷的诗人却享年75岁，超过古稀之年5岁，也算是当时的长寿者了。